Shimla, une station de montagne « So British »

Posted: 22/07/2020 by MAGIK INDIA

Perchée à 2 200 mètres d’altitude, Shimla, capitale de l’Himachal Pradesh, figure parmi les stations de montagne les plus prisées du nord de l’Inde. Si elle est aujourd’hui le refuge privilégié des familles et des jeunes mariés indiens en quête de fraîcheur, elle fut, dès la fin du XIXe siècle, la destination favorite des Britanniques. Séduits par son panorama exceptionnel, entre collines verdoyantes et sommets enneigés, ces derniers en firent leur capitale estivale. Ils y ont laissé un riche héritage architectural, dont les édifices raffinés confèrent à la ville tout son charme. Une escale pleine de sérénité, idéale avant de poursuivre vers la vallée du Kinnaur ou les confins du Nord.

Vue sur Shimla avec tout en haut la statue d’hanuman

Fondée officiellement par les Britanniques en 1822, Shimla s’est rapidement imposée comme le joyau de l’administration coloniale britannique en Inde. Sa transformation décisive eut lieu en 1864, lorsque les autorités coloniales la désignèrent comme capitale d’été officielle du Raj britannique, un choix motivé par la nécessité d’échapper aux étés caniculaires des plaines indiennes.

Début de la Mall Road avec ses batiments coloniaux

Devenue le centre politique et mondain de l’Empire, Shimla se couvrit d’édifices néo-gothiques et Tudor, toujours emblématiques aujourd’hui. Ce passé prestigieux, illustré par son chemin de fer classé à l’UNESCO, forge l’identité unique de la station, où l’élégance impériale rencontre le cadre spectaculaire de l’Himalaya.

Le Ridge et Scandal Point

La grande esplanade du Ridge au coucher su soleil

Incontournable, le « Ridge » forme le point névralgique de Shimla. Cette vaste esplanade, située au-dessus de la Mall Road, est le lieu de rendez-vous privilégié des promeneurs venus admirer le panorama. Elle s’étire jusqu’au « Scandal Point » et mène, vers l’est, au célèbre Lakkar Bazaar.

À noter : pour préserver la quiétude des lieux, le Ridge et tout le centre-ville sont des zones piétonnes, où la circulation automobile et l’usage du tabac sont strictement interdits.

À l’intersection du Ridge et de la Mall Road se trouve le « Scandal Point ». Plus qu’un simple lieu de passage, ce point de rencontre emblématique est marqué par la statue de Lala Lajpat Rai, surnommé « Punjab Kesari ». Cet intellectuel, auteur et homme politique punjabi fut une figure majeure du combat pour l’indépendance de l’Inde.

Eglise du Christ

Située à l’est du Ridge, à proximité immédiate de la bibliothèque municipale, l’église du Christ est l’un des emblèmes de Shimla. Érigé en 1857 selon les plans du colonel J. T. Boileau, cet édifice néo-gothique se distingue par ses vitraux remarquables, dont les motifs illustrent des vertus telles que la paix, l’espoir, la charité, le courage, la patience et l’humilité.

Mall Road et lower bazaar

En contrebas du Ridge, la Mall Road est l’artère la plus célèbre de Shimla. Cette longue rue piétonne, véritable vitrine moderne de la ville, est bordée d’une multitude de commerces, allant des enseignes de sport aux boutiques d’artisanat et librairies, ainsi que de nombreux restaurants.

En quittant la Mall Road, d’étroites ruelles mènent au « Lower Bazaar ». Bien plus typique, ce quartier est un dédale d’épiceries, de boutiques de vêtements et de petits restaurants, nichés dans des bâtiments en bois dont l’équilibre semble tenir du miracle. Le secteur abrite également des lieux de culte remarquables, tels que le temple hindou de Laxminarayan et une surprenante mosquée en bois, qui méritent amplement le détour.

Gaiety Heritage Cultural Complex

De retour sur la Mall Road, on découvre le « Gaiety Heritage Cultural Complex ». Conçu par Henry Irwin en 1887, cet édifice de style gothique victorien est le centre névralgique de la vie artistique locale. Il accueille des représentations théâtrales et abrite une galerie mêlant arts contemporains et traditionnels. Des visites guidées en petit groupe permettent d’explorer ses coulisses, notamment sa superbe salle de concert à colonnades, récemment rénovée dans des tons verts, qui vaut absolument le détour.

Juste à côté, une superbe architecture Tudor à colombages attire l’attention : c’est l’hôtel de ville de Shimla. Construite en 1908, cette mairie a retrouvé tout son éclat en 2019, grâce à une restauration soignée.

La mairie de Shimla récemment rénovée| Photo : amarujala.com

Temple de Jakhou

Le temple de Jakhu est le sanctuaire hindou le plus célèbre de Shimla. Dédié à Hanuman, le dieu-singe, il domine la colline éponyme à 2 455 mètres d’altitude. Sa statue de 33 mètres de haut, visible de loin, compte parmi les plus grandes effigies du dieu au monde.

Pour s’y rendre, deux options s’offrent aux visiteurs : emprunter le téléphérique, accessible à 15 minutes à l’est de l’église du Christ, ou gravir le sentier pédestre qui serpente à travers les conifères depuis le « Rothney Castle ».

Le sentier boisé qui nous mène au sanctuaire de Jakhou

En contrebas du temple d’Hanuman, se trouve un autre sanctuaire, dédié cette fois-ci à Sidh Shri Baba Balak Nath Ji. Divinité hindoue profondément vénérée au Punjab et dans l’Himachal Pradesh, Sidh Baba Balak Nath est considéré comme une réincarnation de Kartikeya, le fils de Shiva et Parvati. Selon la tradition, il serait apparu sur terre avec pour mission divine de terrasser le démon Tarkasur.

Kali Bari Temple

Le temple de Kali Bari, érigé en 1845, est dédié à Shyamala, une incarnation de la féroce déesse Kali. C’est d’ailleurs de cette divinité que la ville de Shimla tirerait son nom. Dominant les bâtiments de l’armée indienne, le sanctuaire accueille un flux constant de fidèles venus vénérer la statue en bois de la déesse, une ferveur qui atteint son paroxysme lors du festival de Navaratri.

La tradition rapporte que le temple originel se situait sur la colline de Jakhu avant d’être transféré à son emplacement actuel. Juste en face, le temple dédié à son pendant masculin, Shiva, interpelle par son architecture ogivale atypique, rappelant la silhouette d’une fusée de dessin animé.

Le temple de Shiva en face de celui de Kali

Viceregal Lodge (4 km)

Situé sur l’Observatory Hill, à quatre kilomètres du Ridge, le Viceregal Lodge, également connu sous le nom de Rashtrapati Niwas, fut autrefois la résidence d’été du vice-roi britannique des Indes. Achevé en 1888, cet édifice majestueux a été conçu par l’architecte Henry Irwin, mêlant habilement les influences classiques et gothiques. Bien que le bâtiment abrite aujourd’hui l’Indian Institute of Advanced Study, quelques salles sont ouvertes au public, dont un petit musée exposant des photographies fascinantes de l’époque du Raj Britannique.

Autres bâtiments historiques à Shimla

Le bureau de poste

Sur la Mall Road, nos pas nous mènent au bureau de poste de Shimla, l’un des plus anciens de l’Inde. À l’origine, cet édifice était connu sous le nom de Conny Cottage et appartenait au directeur de la banque de Shimla, monsieur Petterson. Le bâtiment constitue un bel exemple d’architecture britannique, mêlant harmonieusement les styles gothique, alpin et Tudor.

Railway Board Building

Le bâtiment de la compagnie des chemins de fer se trouve sur la Mall Road, face au Castle. Achevé en 1897, cet édifice de quatre étages est une merveilleuse illustration de l’architecture du Raj. Sa structure en fonte et en acier, conçue pour résister aux incendies, abrite de magnifiques escaliers en colimaçon.

Gordon Castle

Sur les hauteurs de Shimla, face au Railway Board Building, se dresse le Gorton Castle. Cet édifice de 125 pièces, construit au milieu du 19e siècle par l’architecte britannique renommé Sir Swinton Jacob, fascine par son mélange de styles. Il allie l’architecture gothique à des éléments rajasthanis, tels que ses balcons et ses jalis en grès, qui lui confèrent un charme singulier. Autrefois secrétariat du gouvernement impérial des Indes, le bâtiment abrite aujourd’hui les bureaux du comptable général de l’Himachal Pradesh. Étant un lieu de travail gouvernemental, il ne peut être admiré qu’à distance.

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