Fascinants peuples de Kutch, Gujarat

La région du Kutch (Kachchh), située au nord-ouest de l’État du Gujarat, exerce une fascination particulière. Sa proximité avec le Sindh et sa position stratégique sur une façade navigable de la mer d’Arabie ont fait de ce district un carrefour historique d’échanges culturels, façonnant une population d’une grande diversité. Avec une cinquantaine d’ethnies distinctes, sans compter leurs nombreuses subdivisions, il est impossible de les recenser exhaustivement ici. J’ai donc choisi de me concentrer sur les peuples les plus emblématiques de cette région, à savoir les Meghwals, les Jats, les Ahirs et les Rabaris.

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Les Meghwals

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La communauté Meghwal, également appelée Megh ou Meghraj, possède une histoire dont les origines exactes restent difficilement traçables par des documents écrits. Il est toutefois établi que les Meghwals se revendiquent descendants du Rishi Megh, un saint légendaire dont les prières avaient le pouvoir de faire tomber la pluie. Le terme Meghwal est ainsi dérivé de Meghwar, associant Megh, qui signifie nuage ou pluie en sanscrit, à war, désignant un groupe. Ce nom évoque donc un peuple appartenant à la lignée du Rishi Megh.

Origines

Les Meghwals seraient originaires du Sindh, une région aujourd’hui située au sud du Pakistan, mais qui était intégrée à l’Inde avant la partition de 1947. Ce territoire se trouve à la confluence du Baloutchistan à l’ouest, du Pendjab au nord, du Rajasthan à l’est et du Rann de Kutch au sud. Il n’est donc pas surprenant de retrouver cette communauté établie également dans la vallée du Cachemire, au Pendjab et au Rajasthan.

Si l’amélioration du niveau d’éducation pousse désormais un nombre croissant de Meghwals à migrer vers les grandes métropoles indiennes, leurs activités traditionnelles se sont historiquement concentrées sur l’agriculture, l’élevage, le tissage et la broderie.

Bannu, épicentre des Meghwals

Il subsiste toutefois quelques lieux dans le district de Kutch, notamment dans la région de Banni, où il est encore possible d’observer quelques villages typiques, bien qu’un peu touristiques, ainsi que l’art traditionnel de la broderie Meghwal.

Tenues époustouflantes

Les femmes de cette communauté portent des tenues flamboyantes, dominées par des tons rouges obtenus grâce à un pigment local. Ces vêtements se distinguent par une exubérance de broderies et l’incorporation d’aabhla, ces petits miroirs ronds caractéristiques. Historiquement, ces pièces brodées constituaient le trousseau de mariage des jeunes filles Meghwal.

Les bijoux portés par les femmes Meghwals sont tout aussi remarquables, en particulier leur large anneau de nez en or, souvent orné de pierres précieuses telles que des rubis, des saphirs et des émeraudes. Ce bijou constitue un cadeau de mariage traditionnel offert à la mariée par sa belle-mère.

Des habitations féériques

Les maisons traditionnelles des Meghwals, appelées « Bhunga », semblent tout droit sorties d’un livre de contes de fées. Ces huttes circulaires, surmontées d’un toit conique et érigées sur une plate-forme surélevée, sont ingénieusement conçues pour résister aux vents puissants qui balayent les plaines désertiques de cette région.

Le Bhunga, qui se compose d’une unique pièce circulaire d’environ 6 mètres de diamètre, fonctionne comme une véritable maison bioclimatique capable de protéger ses occupants aussi bien des fortes chaleurs estivales que des hivers rigoureux. Sa construction repose sur l’utilisation de matériaux locaux : des briques de boue séchées au soleil pour les murs, une charpente recouverte de chaume, et une isolation intérieure du toit constituée de tiges de bambou et d’herbes séchées.

L’intérieur du Bhunga est tout simplement féerique. Les parois circulaires sont ornées de « lippan », des décorations en relief façonnées dans la boue, puis recouvertes d’argile blanche ou de chaux et parsemées de petites mosaïques de miroirs. Un spectacle enchanteur qui saura ravir, comme moi, tous ceux qui ont su préserver leur âme d’enfant.

Malgré un espace très restreint, les effets personnels de toute la famille sont soigneusement organisés le long du mur circulaire intérieur. Dans une apparente confusion qui relève pourtant d’un ordre savamment maîtrisé, les ustensiles de cuisine côtoient les photos de famille, les images pieuses et les accessoires de beauté, faisant de cet intérieur un espace à la fois fonctionnel et profondément intime.

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Les Jats

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Origines

Les Jats du Kutch sont une communauté musulmane sunnite dont les origines remonteraient à la région d’Halaf, en Iran. Il y a environ cinq siècles, ces éleveurs ont migré vers le Sindh, dans l’actuel Pakistan, avant de poursuivre leur périple vers le Kutch en quête de nouveaux pâturages. Après avoir traversé le Rann de Kutch, ils se sont établis dans la plaine de Banni, où ils ont diversifié leurs activités en intégrant l’agriculture à leur élevage traditionnel.

Trois groupes de jat

Les Jats du Kutch se répartissent en trois groupes principaux, définis par leur implantation géographique : les Banni Jat, également appelés Danethis ou Danetha ; les Kutchchi Jat et les Lakhpat Jat, nommés Fakiranis. Ces trois ensembles se subdivisent eux-mêmes en une multitude de sous-clans, parmi lesquels figurent les Badajang, les Podani, les Aamar, les Vangayi, les Mudrag, les Bhallad et les Hallayi.

Les femmes Danetha

Les femmes de la lignée Danetha se distinguent par un imposant anneau de nez, ingénieusement maintenu par une mèche de cheveux ramenée sur le front. Si cette parure fascine les photographes, elle soulève également des interrogations sur la condition féminine et le poids des traditions. Aujourd’hui, on observe d’ailleurs que de plus en plus de jeunes femmes issues des communautés tribales délaissent certaines coutumes ancestrales, tels les tatouages claniques, afin de faciliter leur intégration dans la société indienne contemporaine. Entre émancipation, homogénéisation culturelle et perte d’un héritage identitaire, cette évolution sociale demeure au cœur d’un débat complexe.

Les Fakiranis

Les Fakiranis, qui représentent la plus restreinte des trois communautés Jats, mènent une existence nomade consacrée à l’élevage de dromadaires. Contrairement à la sobriété du costume masculin, la tenue des femmes Fakiranis se distingue par des couleurs éclatantes et des motifs richement brodés. Un long voile recouvrant leur chevelure tressée, associé à un anneau de nez et à un collier massif en argent, complète leur parure traditionnelle.

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Les Ahirs

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Les Ahirs, également connus sous le nom de Yadav dans d’autres régions de l’Inde, se considèrent comme les descendants du Seigneur Krishna, appartenant au clan Yadu. Selon la tradition, leurs ancêtres résidaient à Mathura aux côtés de Krishna et l’auraient accompagné lors de son périple vers Dwarka, lieu qui fut la dernière demeure du dieu au visage sombre.

Au fil de leur migration, ils se sont scindés en plusieurs groupes, s’établissant ainsi dans diverses régions du Gujarat. Cette répartition géographique a donné naissance à différents sous-clans Ahirs : ceux qui se sont installés à Morbi, en Saurashtra, le long de la rivière Macchu, sont nommés les Macchoya Ahir, tandis que ceux ayant élu domicile dans la région de Parathar sont appelés les Parathadiya Ahir.

Outre leurs activités traditionnelles agricoles et pastorales, les femmes de la communauté Ahir sont réputées pour la qualité exceptionnelle de leur broderie. Elles utilisent des couleurs éclatantes pour réaliser des motifs amples, notamment floraux, auxquels elles intègrent systématiquement de petits miroirs, une spécificité artistique récurrente dans tout le Kutch. Il est toutefois à noter qu’aujourd’hui, la jeune génération, bénéficiant d’un accès croissant à l’éducation, délaisse de plus en plus les professions ancestrales pour s’orienter vers d’autres voies professionnelles.

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Les Rabaris

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Les Rabaris sont sûrement le peuple le plus emblématique de Kutch. L’origine exacte de cette communauté reste encore un mystère et elle est toujours sujette à débat. Certains historiens pensent que les Rabaris sont des descendants de peuples des plateaux iraniens et auraient migré en Inde au 4e siècle dans la région du Marwar (Rajasthan) puis au Gujarat….

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