Ayyanar, les temples ruraux du Tamil Nadu

Lors de vos déambulations dans le paysage rural du Tamil Nadu, peut-être avez-vous déjà croisé cet étonnant chapelet de chevaux souriants, alignés fièrement autour d’un arbre sacré : il s’agit des images votives des temples voués à Ayyanar, déité protectrice des villages, dont le culte remonterait à l’époque pré-védique.

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Ayyanar, ancien rite animiste ?

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Chaque fois que je visite les temples d’Ayyanar dans le Chettinad, il y a toujours ce même ressenti qui émerge en moi : ce culte est sûrement plus ancien que l’on ne le pense et probablement rattaché aux rites animistes d’abondance et de fertilité pré-védique.

J’en veux pour preuve les sanctuaires des Adivasis (peuples indigènes de l’Inde) à Poshina ou à Chhota Udepur (Gujarat), pour ne citer qu’eux, où l’on retrouve ces céramiques de chevaux alignés, certes de plus petite taille, mais toujours dans cette optique d’offrande et de protection.

Les origines d’Ayyanar sont enveloppées de mystère, d’autant plus que ce culte a assimilé plusieurs influences religieuses et culturelles au cours des siècles.

Pour certains, Ayyanar serait une divinité tamoule pré-védique qui a évolué à partir du culte dravidien de la Shakti en tant que déesse nourricière et protectrice.

Pour d’autres, elle était la divinité principale des dirigeants (Pandyas, Cheras et Cholas) qui régnaient lors de l’ancien Tamilakam, région couvrant le Tamil Nadu, le Kerala, Pondichéry, Lakshadweep et les parties sud de l’Andhra Pradesh et du Karnataka.

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Ayyanar et l’hindouisme

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Au fil du temps, un syncrétisme s’opère et les croyances indigènes fusionnent avec le brahmanisme. Ainsi, au 7e siècle de notre ère, Ayyanar s’affiche comme le fils de Mohini (l’avatar féminin de Vishnou) et de Shiva. Réconciliant par là même les deux clans shivaïstes et vishnouïtes.

Le dieu est également associé à la divinité Ayyappan, ce dernier ayant aussi les mêmes géniteurs. Ayyappan est une divinité du Kerala qui est vénérée pour sa dévotion ascétique au Dharma, le mode de vie éthique et juste.

Tout comme Ayyapan, Ayyanar est souvent représenté célibataire. C’est pour cette raison que dans un grand nombre de temples d’Ayyanar, seules les femmes ménopausées peuvent accéder au sanctuaire principal.

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Symbolisme d’Ayyanar

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Le nom « Ayyanar » est dérivé du mot tamoul « Ayyan », qui signifie « aîné » ou « seigneur ; Ayyan est, de plus, une formule de politesse utilisée pour les divinités et les aînés. Ayyanar est donc perçu comme un grand frère qui a la responsabilité de protéger ses dévots.

On dit que le dieu, monté sur un cheval blanc, patrouille autour du village pour éloigner les mauvais esprits. C’est pourquoi les temples d’Ayyanar sont toujours bâtis à l’orée des villages.

Ayannar est généralement accompagné de 21 autres figures mythologiques comme Karuppuswami et Veeran qui l’aident à protéger le village.

Tel un guerrier, Ayyanar est doté d’une carrure robuste. ll est muni d’une épée, d’un fouet ou d’une massue symbolisant sa force et les sanctions qu’il inflige à quiconque ose troubler la sérénité du village.

On l’aperçoit parfois avec ses deux épouses, Poornam et Porkamalam, même si on l’a vu plus haut, il est plutôt représenté en tant que célibataire.

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Les offrandes

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Les fidèles, en signe de dévotion, lui offrent des animaux en argile, principalement des chevaux, mais on peut aussi retrouver aussi des vaches, des chiens, des éléphants, pour ne citer qu’eux. Des petites statuettes votives d’homme et de femmes lui sont aussi présentées.

Ces images sont fabriquée par les velars, une communauté spécifique de « potiers-chamans ».

Lors d’une cérémonie sacrée de deux jours appelée « Kutirai Etuppu » (consécration du cheval), les velars donnent vie aux offrandes en terre cuite ; cela implique des rituels particuliers, des processions, des transes et parfois même des sacrifices d’animaux.

Les statues sont ensuite placées dans un sanctuaire. Elles y restent jusqu’à ce qu’elles soient érodées par le temps. L’argile redevient poussière et retourne progressivement à la terre, comme tout cycle de vie.

Ces rituels animistes ancestraux pourraient bien s’éteindre, les velars étant de moins en moins nombreux ; la jeune génération, en effet, ne s’intéresse guère à cette profession qui est peu valorisée et peu satisfaisante au niveau financier.

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