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Les Rawlas, joyaux discrets du Rajasthan
Le Rajasthan ne se résume pas aux imposants forts de Chittorgarh, Mehrangarh ou Jaisalmer. Au-delà de ces géants, on découvre une multitude de structures plus intimes, comme les Rawlas. Ces anciens fortins résidentiels des Thakurs (seigneurs locaux) sont de véritables joyaux cachés. Souvent nichés dans les campagnes paisibles du Rajasthan, ils révèlent une perspective unique et authentique sur l’histoire, la culture et l’architecture du pays des rois.
Un Rawla (parfois orthographié « Raola » ou « Ravla ») est, typiquement, la résidence fortifiée d’un Thakur (chef local, noble) ou d’un propriétaire terrien important, qui gouvernait un petit territoire (un « thikana » ou « jagir ») sous l’autorité d’un Maharaja. Le Rawla servait à la fois de résidence pour le chef et sa famille, de centre pour percevoir les impôts, de cour de justice locale et gérait aussi les affaires de la communauté.
L’architecture d’un Rawla
Bien que la taille et la complexité des Rawlas puissent varier, ils partagent des caractéristiques architecturales communes. Chacune de ces demeures incarne une nature hybride, fusionnant astucieusement les fonctionnalités défensives et le confort résidentiel, reflétant le statut de leurs occupants. Le Rawla peut donc ressembler à une grande haveli fortifiée ou à un petit fort.
Bien que moins massifs que les grands forts royaux, les Rawlas sont dotés de murs épais, parfois de tours de guet et de portes solides, témoignant de la nécessité constante de se défendre dans le Rajasthan fragmenté de l’époque.
À l’intérieur des murs protecteurs, le Rawla est conçu pour la vie familiale et l’administration. Il est construit autour de cours intérieures, avec, parfois, des zones résidentielles séparées pour les hommes (Mardana) et les femmes (Zenana). On y trouve des salles d’audience (Diwan-e-Aam), des temples privés, des étables, et des zones pour le personnel.
On y retrouve les éléments décoratifs et fonctionnels typiques de l’architecture rajpoute comme les jharokhas (balcons en saillie), chhatris (petits pavillons à dôme) et des sculptures détaillées sur la pierre.
Où sont localisés ces Rawlas ?
Les Rawlas sont particulièrement bien représentés dans les régions du Marwar et du Mewar (dont Pali, Jalore, Rajsamand, Jodhpur). Ces régions historiques du Rajasthan étaient des bastions de puissants royaumes et de nombreux fiefs y étaient établis.
Historiquement, les Rawlas étaient souvent implantés le long des routes commerciales où les seigneurs locaux pouvaient exercer leur autorité et percevoir des taxes. La richesse générée par ces activités a permis la construction de ces résidences.
Ils étaient également postés à des emplacements frontaliers stratégiques, nichés entre les anciens royaumes belligérants du Marwar et du Mewar, pour assurer la surveillance de cette frontière volatile.
De plus, la chaîne des Aravallis, qui serpente à travers ces régions, offrait un isolement idéal tout en dévoilant de splendides panoramas. La situation géographique du Rawla Narlai (entre Jodhpur et Udaipur), du Rawla Jojawar (dans le district de Pali), et du Rawla Bhenswara (Jalore) en est la preuve.
Une petite liste de mes Rawlas préférés
Aujourd’hui, de nombreux Rawlas ont été restaurés par les descendants des familles d’origine et transformés en hôtels. Séjourner dans un Rawla offre une immersion profonde dans la culture rajpoute. On y retrouve souvent des traditions familiales, une cuisine locale authentique et un aperçu du mode de vie de la noblesse d’antan.
Sans hésiter, mon coup de cœur absolu est le Rawla Bisalpur. Au-delà de la beauté du lieu, c’est l’exceptionnelle gentillesse de la famille qui l’habite qui en fait une expérience inoubliable. Veer Vinod Singh et Paramvir Singh, les deux frères de la famille Bisalpur qui ont ouvert cet hôtel-boutique en 2019, incarnent l’essence même de l’hospitalité rajpoute.
Ce fortin abrite quatre chambres délicatement aménagées, situées dans l’ancienne villa de style indo-européen. Construite dans les années 1930 pour accueillir les invités de la famille, cette villa est adjacente à leur palais ancestral du XVIIIe siècle, qui est désormais un vestige de charme et d’histoire.
Bien que moins intimiste, mon deuxième coup de cœur est le Rawla Narlai, l’un des Rawlas les plus emblématiques et réputés du Rajasthan, transformé en un hôtel de charme de luxe 5 étoiles. Il est idéalement situé au cœur du village de Narlai, adossé à une impressionnante colline rocheuse dans les monts Aravallis.
C’est une ancienne demeure datant du XVIIe siècle. Elle servait autrefois de pavillon de chasse favori de la famille royale de Jodhpur, qui en est toujours propriétaire mais ne l’habite plus.
A une heure de Narlai, le Rawla Jojawar est un autre exemple du charme irrésistible de ces demeures rurales. C’est un fort ancestral méticuleusement restauré de 1780, bâti à l’origine par le Thakur Shyam Singh ji du clan Sonegra Chouhan.
Le Rawla Bhenswara situé à seulement à une centaine de kilomètres de Jodhpur mérite aussi le détour. Construit il y a environ 240 ans par le Thakur Jagat Singh ji Rathore (Champawat), fondateur de Bhenswara, ce lieu unique vous invite à une immersion dans l’ambiance chaleureuse d’une maison remplie de trésors antiques.
Les Rawlas sont des aspects uniques du patrimoine du Rajasthan. C’est une invitation à explorer un Rajasthan plus authentique, plus personnel et profondément enraciné dans son histoire.
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