Les Santhal forment l'une des communautés autochtones les plus vastes d'Inde, principalement implantée dans les états du Jharkhand, du Bengale-Occidental, de l'Odisha...
Les Muria et la tradition du Ghotul
La tribu Muria, branche majeure de l’ethnie Gond, occupe les hauts plateaux et les forêts du district du Bastar, dans le Chhattisgarh. Leur identité s’articule autour du Ghotul, une institution communautaire centrale qui régit l’éducation des jeunes et la cohésion sociale du village. Cette organisation repose sur une structure égalitaire rigoureuse, où les traditions orales, les rites ancestraux et la gestion collective de la terre définissent chaque aspect de la vie quotidienne.
Qui sont les Muria ?
Les Muria constituent l’une des branches les plus emblématiques des Gond, une vaste communauté aborigène (adivasi) de plus de 12 millions de personnes réparties entre le Madhya Pradesh, le Maharashtra et le Chhattisgarh. Au sein de cette grande famille, ils se distinguent des Maria ou des Baiga par la préservation exceptionnelle de leur organisation communautaire et de leurs structures villageoises traditionnelles.
Établis au cœur du Bastar, au nord de la rivière Indravati, les Muria occupent principalement les régions de Kondagaon et de Narayanpur. Ils y perpétuent l’usage du Koya, une langue dravidienne qui souligne leur identité propre et leur ancrage historique dans cette mosaïque culturelle de l’Inde centrale.
Les Muria et le sacré
Le fondement de la religion Muria repose sur la vénération des ancêtres. Ces derniers sont considérés comme les gardiens de la moralité et de la prospérité du groupe. On leur offre des libations de Mahua (alcool de fleur) et des sacrifices lors des moments clés de la vie, car leur mécontentement est perçu comme la cause des maladies ou des mauvaises récoltes.
Cette vénération des anciens trouve son expression la plus concrète dans l’érection du Mritak Stambh, ce poteau ou pavillon funéraire qui constitue l’ultime hommage rendu aux défunts. Véritables réceptacles spirituels, ces piliers mémoriels assurent le passage de l’âme vers le monde des ancêtres. Chaque pièce est unique : les artisans locaux y peignent des motifs en bas-relief qui racontent les passions, le statut et les accomplissements de celui qui est parti.
Historiquement, la spiritualité tribale est animiste donc aniconique : le sacré réside dans l’objet brut, une pierre, un arbre ou un poteau de bois sans traits distinctifs. L’introduction de formes humaines est souvent le signe d’une « hindouisation » progressive. Ces codes visuels des castes sédentaires donnent une forme plus « lisible » à leurs esprits de la forêt, facilitant ainsi leur reconnaissance par les populations voisines.
Les divinités tribales s’incarnent parfois sous des traits d’une simplicité absolue. Dans un village de Muria « deer horn », au fond d’une demeure en pisé, j’ai découvert une pièce de bois dont la silhouette évoquait un simple ustensile de cuisine, une sorte de planche traversée d’un bâton. Ma surprise fut totale lorsque le chaman révéla l’essence sacrée de cet objet : une déité primordiale où le bâton incarne le masculin et la partie plane le féminin. En contemplant cette œuvre dépouillée, on saisit soudain qu’il s’agit là d’une forme de Shivalingam primitif, une expression brute et originelle de l’union des principes créateurs.
Chez les Muria, le Munda est le totem qui lie chaque clan à un ancêtre mythique, qu’il s’agisse d’un animal comme le singe (Kawasi) ou la tortue (Poyami), ou d’un végétal comme le manguier (Markam).
Le système de totem est le pilier de leur société : il interdit formellement le mariage entre membres d’un même clan, car partager le même totem signifie appartenir à la même famille de sang. Cette règle d’exogamie organise toutes les alliances dans la région du Bastar.
Le totem impose aussi un respect sacré : il est interdit de tuer, de manger ou de blesser l’animal ou la plante qui représente sa lignée. En échange de cette protection, l’esprit du totem veille sur le clan, le préserve des dangers de la jungle et assure la prospérité des foyers.
Un peuple haut en couleurs
Le peuple Muria est sans doute l’un des plus richement parés de l’Inde tribale. Leurs costumes de scène (surtout ceux des hommes), sont le fruit d’un travail de création très recherché et d’une explosion de couleurs.
La danse du cerf en est un exemple des plus remarquables (mon coup de coeur absolu !), elle incarne la quintessence du lien spirituel entre ce peuple Gond et la faune de la forêt du Bastar. Les danseurs portent une coiffe imitant une tête de cerf, ornée de véritables bois ramifiés ou sculptés avec soin, symbolisant la force et la noblesse de l’animal.
Parmi les autres traditions chorégraphiques des Muria, la danse Gedi (sur échasses) se distingue par son origine utilitaire et son caractère athlétique. Initialement conçues pour traverser les zones inondées et éviter les dangers de la mousson, les échasses en bois sont devenues l’instrument d’une danse rituelle complexe dédiée aux récoltes.
Perchés sur leurs bâtons, les hommes font preuve d’une agilité remarquable en frappant le sol en rythme, créant une percussion unique qui se mêle aux tambours traditionnels. Cette danse atteint son apogée lors du festival de Hareli, la fête des récoltes. Pour les jeunes hommes, maîtriser la gedi devient un véritable rite de passage, une preuve de courage et de vigueur physique.
Le système du Ghotul
Le ghotul s’érige comme l’institution socioculturelle la plus fascinante de l’Inde, propre au peuple Muria. Ce centre de vie communautaire assure la transmission des valeurs, des traditions et des règles tribales fondamentales. Il constitue une véritable école de la vie pour les jeunes célibataires, nommés chelik pour les garçons et motiari pour les filles.
Érigé au centre ou à la lisière du village Muria, le ghotul constitue le pôle majeur de la vie sociale. Ce bâtiment rectangulaire se distingue par une charpente massive en bois de sal ou de teck supportant une toiture imposante en tuiles artisanales.
L’espace communautaire se délimite par un alignement de troncs de bois entourant une large place en terre battue dédiée aux danses. La véranda, espace de transition ouvert, favorise les échanges et les activités quotidiennes.
À l’intérieur, l’espace se déploie avec une grande simplicité autour d’un foyer central entouré de bancs. Le sol, lissé à l’argile et à la bouse de vache, garantit une propreté constante et une fraîcheur naturelle. Ce sanctuaire sert également de précieux garde-meuble, protégeant les tambours rituels et les parures de plumes qui ne sortent que pour les grandes célébrations sur la place extérieure.
L’apprentissage au sein du ghotul privilégie une approche informelle et immersive. La vie en collectivité enseigne le partage des tâches quotidiennes et le respect de la hiérarchie sociale établie. La transmission orale joue un rôle prédominant, permettant l’assimilation des chants, des danses, des légendes et de l’histoire des ancêtres. Cette éducation englobe également le service social au bénéfice du village ainsi qu’une initiation naturelle à la sexualité perçue comme une composante normale du développement humain.
L’entrée au ghotul dès la pré-adolescence marque une transition majeure vers l’autonomie sociale. Dans des temps plus anciens, les jeunes cheliks et motiaris rejoignaient cette maison commune chaque soir, tout en assumant leurs devoirs agricoles et domestiques familiaux durant la journée.
Contrairement aux idées reçues de débauche, la sexualité au sein du ghotul s’exerce dans un cadre communautaire rigoureux. Elle s’intègre à une éducation sentimentale profonde où l’initiation naturelle privilégie le respect mutuel et le consentement. Le système favorise la camaraderie et l’harmonie du groupe, écartant l’exclusivité possessive pour maintenir la cohésion de la tribu.
Cette période d’exploration demeure temporaire et sécurisante. Elle prépare les jeunes à choisir un partenaire de vie de manière éclairée, leur permettant d’aborder le mariage et les responsabilités adultes avec une maturité accomplie.
Malheureusement, l’influence du ghotul décline sous l’effet des mutations sociales et de l’intégration croissante des populations autochtones. Le rythme de l’éducation scolaire formelle supplante désormais l’apprentissage tribal traditionnel, tandis que la culture urbaine et les technologies modifient les aspirations des jeunes générations.
Cependant, le ghotul ne disparaît pas : il se métamorphose en un centre culturel dédié aux célébrations et à la préservation des danses rituelles. Cette évolution marque le passage d’une structure éducative quotidienne à un symbole d’identité patrimoniale.
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