Amarnath, le pèlerinage du lingam de glace

Au cours du mois de Shravan (juillet et août), des centaines de milliers de fidèles hindous entreprennent un pèlerinage ardu de plus de 40 km à travers la majestueuse chaîne himalayenne du Cachemire. Ils viennent y vénérer une image bien particulière du seigneur Shiva : un lingam-stalagmite de glace qui se forme chaque année dans la grotte d’Amarnath, tout au bout de la vallée de Lidder.

Amarnath est considéré comme l’un des principaux yatra (pèlerinages) hindous et, selon moi, s’il n’en fallait choisir qu’un seul, ce serait sans conteste celui-ci. L’incroyable beauté des paysages, la ferveur dévotionnelle des pèlerins ainsi que l’ambiance chaleureuse et conviviale tout au long du Yatra sont inégalées.

La grotte est recouverte de neige la plupart de l’année, sauf pendant une courte période de 2 mois en été, quand elle est ouverte aux pèlerins.

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Les légendes d’Amarnath

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Bien que les Puranas (Saintes Écritures hindoues) fassent déjà mention de l’existence de la Grotte sacrée, l’histoire populaire raconte qu’elle fut redécouverte par un berger musulman du nom de Buta Malik, au 15e siècle.

On dit qu’un saint homme donna à Buta Malik un sac de charbon pour qu’il se chauffe. Quand il arriva chez lui, le berger découvrit, à sa grande surprise, que le sac était rempli de pièces d’or. Il fut submergé de joie et courut remercier le saint. Mais ce dernier avait disparu. Au lieu de cela, il découvrit la Sainte Grotte et le lingam de glace. Il annonça cette découverte aux villageois et, dès lors, cet endroit devint un haut lieu de pèlerinage.

Une autre légende raconte que la grotte a été choisie par le dieu Shiva lui-même pour pouvoir dévoiler les secrets de l’immortalité et de la création de l’Univers à son épouse, Parvati.

Un jour, Parvati demanda à son époux Shiva de lui dire pourquoi il portait un collier de têtes de mort (Mund Mala) autour du cou. Shiva répondit : « chaque fois que tu te réincarnes, j’ajoute une perle à mon collier ». Parvati lui dit alors : « mon corps meurt encore et encore, mais toi, tu ne meurs jamais, comment cela est-il possible ? Shiva répondit qu’il détenait « l’Amar Katha », le secret de l’immortalité.

Parvati insista pour qu’il lui révèle le secret d’Amar Katha, mais, pendant longtemps, Shiva évita cette discussion. La persévérance de Parvati le décida enfin à lui révéler le secret de l’immortalité. Il choisit pour cela un endroit isolé où aucun être vivant ne pourrait l’entendre : la grotte d’Amarnath.

Pour être sûr qu’ils seraient seuls, il laissa tout d’abord Nandi (le taureau lui servant de monture) à Pahalgam (Bail Gaon) ; c’est pour cela que le pèlerinage commence habituellement à Pahalgam.

Puis, à Chandanwari, il enleva la lune de ses cheveux (Jataon) et, sur les bords du lac Sheshnag, il libéra le serpent qu’il portait autour du cou.

Il décida ensuite de quitter son fils Ganesha à Mahagunas Parvat (Mahaganesh Hill). Enfin, à Panjtarni, Shiva laissa les cinq éléments (la terre, l’eau, le feu, le ciel, l’éther) derrière lui.

Après s’être délaissé de tout ce petit monde, Shiva pénétra dans la Sainte Grotte d’Amarnath avec Parvati et il entra alors en samadhi (profonde méditation) sur une peau de cerf.

Pour veiller à ce qu’aucun être vivant ne puisse entendre le secret de l’immortalité, il créa Rudra aussi nommé « Kalagni » et lui demanda de provoquer un incendie pour éliminer tout ce qui vivait dans et autour de la Sainte Grotte. Après cela, il commença à raconter le secret de l’immortalité à son épouse.

Cependant, par inadvertance, un œuf qui se trouvait sous la peau de cerf fut épargné par le feu. Une paire de pigeons naquirent de cet œuf et devinrent immortels après avoir écouté le secret de l’Amar Katha. La croyance populaire veut que le couple de pigeons que l’on voie de nos jours à l’entrée de la grotte soient ceux-là même qui naquirent de l’œuf caché.

Shiva énonça par la suite que quiconque visiterait la grotte d’Amarnath atteindrait la moksha, la liberté du cycle des naissances et des morts (réincarnation).

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Les formalités

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Avant de pouvoir entreprendre ce fascinant pèlerinage, vous devez obtenir un permis. Il est délivré suite à des tests médicaux (analyse de sang, radiographie des poumons et bilan cardiovasculaire) dans des hôpitaux agréés indiens ainsi qu’en s’enregistrant dans une banque listée par l’organisation du yatra.

Le permis se présente sous la forme de trois volets que vous remettez aux autorités sur le terrain. Il mentionne entre autres votre nom, adresse ainsi que la date et le lieu de départ du yatra que vous avez choisis.

A NOTER : après l’enregistrement à la banque, vous ne pourrez plus changer ces données. Si vous perdez votre permis ou voulez changer de date par exemple, vous devrez refaire tout le processus administratif et repasser le check-up médical.

RECOMMANDATIONS : l’altitude, l’effort physique et les conditions climatiques changeantes sont éprouvants et mettent le corps à rude épreuve ; ceci s’est même avéré fatal pour certains pèlerins. Si pour les sportifs, ce pèlerinage ne pose aucun problème particulier, si ce n’est le manque d’oxygène qui vous oblige parfois à ralentir le pas, pour les autres en revanche, il leur est fortement recommandé de pratiquer un entraînement physique avant le commencement du yatra. La montagne est imprévisible. Mieux vaut s’assurer que vous êtes au mieux de votre forme avant de commencer cette ascension sacrée.

Pour plus de précisions, consultez le site officiel du Yatra.

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L’itinéraire

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Il y a plusieurs façons d’entreprendre le pèlerinage d’Amarnath : à pied, à cheval ou bien même en hélicoptère (!) à partir de la ville de Baltal.

Le yatra commençait jadis à partir de Srinagar, à 90 km de Pahalgam. La pratique la plus courante de nos jours consiste à le démarrer à Chandanwari, à 16 km de Pahalgam. De là, plus de 40 km vous attendent : 30 km jusqu’à la grotte sacrée et 14 km de la grotte jusqu’à Baltal, la ville d’arrivée.

Certains débutent la marche à Baltal, et ne marchent que 14 km jusqu’à la grotte. D’autres font le yatra en sens inverse de Baltal à Pahalgam.

Le pèlerinage à pied de Pahalgam à Baltal prend de 2 à 5 jours selon votre condition physique.

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Mon pèlerinage d’Amarnath (2 jours)

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La journée débute vers 5 h du matin, un taxi nous conduit de Pahalgam à Chandanwari. Une longue file d’attente commence alors. Le Cachemire étant une zone sensible, les voitures sont passées au peigne fin par la police.

Deux heures plus tard, à Chandanwari, la randonnée démarre enfin et s’avère ardue pendant au moins une dizaine de kilomètres. Les paysages à couper le souffle et l’énergie de groupe nous tirent malgré nous vers le sommet.

Le sentier longe la rivière Lidder jusqu’au mont Pissu. L’histoire raconte que pour arriver les premiers au darshan (vision) de Shiva, il y eut une guerre entre les Dévas (dieux) et les Rakshas (démons). Grâce à l’aide de Shiva, les Dévas prirent le dessus. Ils tuèrent les Rakshas en si grand nombre que l’amoncellement de leurs cadavres créa le mont Pissu.

Douze kilomètres après Chandanwari, nous atteignons le camp de base de Sheshnag où nous passons la nuit dans des toiles de tentes aménagées, louées par des cachemiris.

Des bhandare, organisations hindoues non-gouvernementales, prennent soin des repas qui nous sont servis à titre gracieux. Loin d’être une « cuisine de cantine », les repas des bhandare sont d’une variété et d’une qualité surprenantes dignes des meilleurs restaurants.

Sheshnag est une montagne qui tire son nom de ses sept pics, ressemblant aux têtes du serpent mythique du même nom. Elle surplombe les eaux turquoise du lac Sheshnag.

La fraîcheur et la quiétude de la montagne nous plongent dans un profond sommeil et nous voici, dès 5 h du matin, dans les starting-blocks pour entreprendre une longue marche, de Sheshnag jusqu’à la Sainte Grotte d’Amarnath puis d’Amarnath jusqu’à Baltal, soit environ 30 km.

Encore une fois, les paysages sont de toute beauté et, maintenant, la neige vient aussi à votre rencontre.

Après plusieurs collines sinueuses, nous atteignons les prairies du camp de base de Panchtarani entourées de glaciers majestueux où les bergers font paître leur bétail. A cet endroit, au pied du mont Bhairav, coulent sept rivières qui, selon la légende, prennent source dans les cheveux de Shiva (Jataon).

A partir de Panchtarani, la grotte n’est qu’à 6 km seulement, mais la montée, saturée de pèlerins, s’avère raide et escarpée et prend plusieurs heures. Nous peinons à reprendre notre souffle ; l’altitude est maintenant de 3 600 m.

Au détour d’un virage, la vallée de Lidder et la grotte sacrée en arrière-plan se dévoilent enfin. Amarnath bouillonne de pèlerins et de chevaux et il est difficile de se frayer un chemin.

Nous nous plongeons rapidement dans les eaux glacées de la rivière Lidder, et vêtus d’habits neufs, nous voilà maintenant au pied de la grotte. L’ambiance est pieuse, l’excitation palpable, et le darshan (vision) du lingam de glace est empreint de solennité… Instant magique. Om Namah Shivaya !

Mais il faut déjà penser au retour, les derniers 14 km jusqu’à Baltal. A première vue rien de bien difficile, cependant la fatigue se fait maintenant ressentir et les derniers kilomètres, à la lueur de ma lampe frontale, semblent se rallonger à l’infini.

La civilisation n’est plus très loin maintenant, Baltal et ses rues animées nous accueillent enfin. Le sourire aux lèvres, le cœur reconnaissant, nous nous remémorons les étapes de cette incroyable aventure, unique au monde.

[ Vidéo de mon pèlerinage d’Amarnath en 2015 ]

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