Lucknow, la glorieuse cité des Nawabs

Capitale de l’Uttar Pradesh, Lucknow est trop souvent éclipsée par la ferveur mystique de Varanasi ou l’éclat mondial du Taj Mahal à Agra. Pourtant, s’aventurer dans ses rues, c’est s’offrir une révélation : la ville surprend par la grâce et le raffinement de son patrimoine architectural. Héritage du XVIIIe et du XIXe siècle, cette splendeur est l’œuvre des Nawabs, ces souverains extravagants, esthètes et passionnés par les arts, qui ont insufflé à Lucknow une élégance et une richesse culturelle inégalées, faisant de chaque monument un témoignage de leur règne fastueux.

Entre le mythe et l’histoire, le cœur de Lucknow balance. D’un côté, la tradition attribue sa fondation à Lakshmana, le frère du dieu Rama ; de l’autre, la réalité historique nous transporte à l’époque des Nawabs. Ces souverains puissants, administrateurs de la province d’Awadh, ont fait de la ville le théâtre de leur grandeur. C’est à cette période, bien plus qu’à ses racines légendaires, que la cité doit ses lettres de noblesse et cette empreinte culturelle unique qui définit encore aujourd’hui ce vaste territoire de l’Uttar Pradesh.

Le titre de « Nawab » provient du mot persan nuwwab, désignant à l’origine un député ou un émir, et fut conféré aux souverains indiens de confession musulmane. L’empreinte laissée par ces figures historiques est telle que le mot a laissé une trace durable dans la langue française sous la forme de « nabab ». Ce terme, qui qualifie désormais une personne fortunée, témoigne du prestige et de l’opulence extravagante dont faisaient preuve les souverains de cette époque à Lucknow.

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Un peu d’histoire…

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Tout commence en 1705, lorsqu’un aristocrate perse, Burhan-ul-Mulk Muhammad Amin, foule le sol indien. Son ascension fulgurante auprès de l’empereur moghol Muhammad Shah le conduit, en 1722, au poste de gouverneur de l’Awadh. C’est le point de départ d’une ère fastueuse : celle des Nawabs.

Le tournant décisif survient en 1775, quand le Nawab Asif-ud-Daula élève Lucknow au rang de capitale. La ville s’affranchit alors de l’Empire moghol pour cultiver son propre génie.

Elle en a gardé le Tehzeeb, cet art de vivre et cette étiquette raffinée qui imprègnent toujours son langage et ses coutumes. Témoin des soubresauts du Raj britannique puis capitale de l’Uttar Pradesh après 1947, Lucknow demeure la gardienne de ce passé aristocratique.

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Bara Imambara

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Symbole de la splendeur de Lucknow, le Bara Imambara est bien plus qu’un monument : c’est le testament d’un Nawab bienveillant. Sous le règne d’Asaf-ud-Daula, ce chantier gigantesque a vu le jour en pleine période de disette, transformant une tragédie en une œuvre d’art architecturale.

Un Imambara est un édifice communautaire au cœur de la vie religieuse chiite. Il sert de sanctuaire pour les cérémonies, avec une importance particulière durant le Muharram, période où les fidèles célèbrent le martyre de l’Imam Hussain. Troisième imam de la tradition chiite et petit-fils de Mahomet, Hussain demeure une figure de dévotion absolue, dont le récit du martyre est au centre des rituels observés au sein de ces lieux.

Si la construction et l’entretien coûteux de l’édifice témoignent de son faste, c’est avant tout son hall principal qui fascine. Ses dimensions colossales et sa voûte vertigineuse en font une prouesse unique. Au-delà du monument, le site reste le cœur vivant de la tradition chiite : les tazias qui y sont exposés, symboles du tombeau de l’Imam Hussain Ali, rappellent chaque année, lors du Muharram, la profondeur de la foi locale.

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Le labyrinthe du Bara Imamabara

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La singularité du Bara Imambara ne réside pas seulement dans son ampleur monumentale, mais dans le secret qui se cache en ses murs : le Bhulbhulaya. Ce labyrinthe fascinant, conçu au-dessus et autour du hall principal, déploie un réseau complexe de près de 500 passages interconnectés et de salles dérobées. Véritable prouesse technique et terrain de jeu pour l’imaginaire, cet entrelacs de couloirs est si déconcertant que la présence d’un guide devient indispensable pour ne pas s’y perdre, transformant chaque visite en une aventure mystérieuse au cœur du génie architectural moghol.

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Le puits à étage du Bara Imamabara

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Niché au pied de l’Imambara, le Shahi Baoli dévoile son architecture sophistiquée. Ses galeries en arcades et ses niveaux successifs rappellent une époque où l’eau était synonyme de survie et de luxe, servant à la fois de réservoir et de lieu de villégiature estival. À peine sorti de cette oasis, la mosquée Asafi s’impose face à vous. Avec ses trois dômes caractéristiques, elle impose une présence solennelle et artistique. Conçue par Kifait-Ullah, l’architecte de génie originaire de Delhi, la mosquée complète cet ensemble monumental où chaque pierre témoigne du raffinement de l’époque des Nawabs.

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Rumi Darwaza  

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À droite du Bara Imambara, le visiteur s’incline devant la majestueuse Rumi Darwaza. Érigée en 1784 par le Nawab Asaf-ud-Daula, cette porte monumentale est l’un des joyaux les plus emblématiques de Lucknow. Surnommée la « porte turque », son architecture s’inspirerait de la célèbre Bab-i-Humayun d’Istanbul, un clin d’œil au raffinement ottoman. L’histoire raconte que, sous le règne des Nawabs, la structure s’animait à la nuit tombée : une immense lanterne baignait l’arche d’une lumière mystérieuse, tandis que des jets d’eau subtils jaillissaient des délicates fleurs sculptées sur la pierre. C’est une vision de faste et de poésie que l’on devine encore aujourd’hui en contemplant ses courbes audacieuses.

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Husainabad Clock Tower

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Passé la Rumi Darwaza, le regard est immédiatement attiré par la flèche de la tour de l’horloge d’Husainabad. Avec ses 70 mètres de hauteur, elle s’inscrit dans le ciel comme la plus haute tour de ce type en Inde. Construite en 1880 par le Nawab Nasir-ud-Din Haider, elle incarne la rencontre entre le faste des Nawabs et le style victorien. C’est un monument qui en impose, non seulement par ses dimensions, mais aussi par l’aura de modernité qu’il insufflait au Lucknow de la fin du XIXe siècle. Une escale qui rappelle que la cité des Nawabs a toujours su se réinventer avec grandeur.

À quelques pas de la tour de l’horloge, une silhouette rouge attire le regard : c’est la Hussainabad Picture Gallery. Érigé en 1838 par Mohammad Ali Shah, le troisième Nawab de l’Awadh, ce bâtiment fut à l’origine une résidence d’été conçue pour offrir à la famille royale un havre de paix. Aujourd’hui transformé en l’une des galeries d’images les plus anciennes de Lucknow, le site conserve tout le charme de son passé aristocratique. L’ensemble, qui comprend également un bassin apaisant et une mosquée, invite à une pause sereine, permettant au visiteur d’imaginer le quotidien fastueux et feutré des souverains d’autrefois.

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Satkhanda

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Impossible de manquer le Satkhanda qui s’élève fièrement près de la galerie. Ce vestige architectural, érigé en 1837 par le Nawab Mohammed Ali Shah, devait être une tour de guet monumentale de sept niveaux. Inspirés par le modèle de la tour de Pise, ses concepteurs n’eurent toutefois pas le temps de parachever leur œuvre : suite au décès du monarque, les ouvriers posèrent leurs outils, laissant le monument s’arrêter à son quatrième étage. Aujourd’hui, ce « sept étages » amputé offre un aperçu fascinant de l’ambition démesurée des Nawabs et demeure un exemple frappant de ces projets historiques qui ont façonné le visage de Lucknow.

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Chhota Imambara

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À quelques pas de la Rumi Darwaza se dresse le Chhota Imambara, ou « petit Imambara », véritable coup de cœur de tout visiteur sensible au raffinement.

Conçu en 1839 par le Nawab Mohammed Ali Shah pour servir de mausolée à sa famille et à lui-même, cet édifice est un chef-d’œuvre de délicatesse. Surnommé le « Palais des Lumières » en raison de ses somptueux chandeliers importés de Belgique qui en illuminent les halls, il abrite des trésors tels que le trône d’argent et la couronne rouge du Nawab. 

L’extérieur n’est pas en reste, orné de calligraphies coraniques ciselées avec une infinie précision. Le complexe est une harmonie totale : il intègre un jawab pour assurer la symétrie, un hammam pour les ablutions et même une délicate réplique du Taj Mahal.

L’esprit des lieux se manifeste jusque dans les détails insolites, comme ces statues dorées de femmes faisant office de paratonnerres ou ce poisson en fer, emblème des Nawabs, qui couronne un portail et servait autrefois de girouette pour prédire les humeurs du ciel.

Le poisson est un symbole récurrent de l’architecture et de l’identité de Lucknow, illustrant les origines persanes des Nawabs pour qui il représente la bravoure et la force. Selon la légende, le premier Nawab, Saadat Khan Burhan-ul-Mulk, aurait interprété le fait que deux poissons sautent sur ses genoux, alors qu’il naviguait sur le Gange suite à sa nomination comme gouverneur de l’Awadh, comme un présage favorable. En conséquence, il adopta cet animal comme emblème officiel de sa dynastie, une tradition qui est demeurée ancrée dans le patrimoine iconographique de la région.

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Old Chowk

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En quittant le calme inspirant du Chhota Imambara pour poursuivre vers le nord, l’atmosphère change brusquement : vous entrez dans le bouillonnant Old Chowk. C’est ici que bat le cœur historique de Lucknow, dans un dédale de ruelles où les effluves d’épices et de grillades racontent l’âme de la ville. Le vieux marché est une destination en soi pour les gourmets, célèbre pour une gastronomie héritée des Nawabs.

Laissez-vous tenter par la tendreté d’un kebab, la richesse d’un riz biryani au mouton, ou rafraîchissez-vous avec un thandai, cette boisson parfumée aux amandes. Ne manquez surtout pas le malai makhan, une spécialité aérienne à base de crème qui fond en bouche et constitue l’ultime douceur de ce voyage culinaire.

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Jama Masjid

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Entre le Chhota Imambara et la Jama Masjid, il n’y a que quelques pas, mais le saut dans le temps est immense. Construite en 1423, cette mosquée est un chef-d’œuvre de grès jaune. Ce qui frappe immédiatement, au-delà de sa stature, c’est la complexité de ses ornements : les arches dévoilent une rencontre rare entre les styles hindou, moghol et jaïn. Chaque surface est un livre ouvert de motifs floraux finement sculptés.

Bien que l’accès à l’intérieur soit réservé aux musulmans, la contemplation de son architecture extérieure et tout particulièrement de son arche d’entrée magistrale constitue l’un des moments forts d’une visite à Lucknow.

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British Residency et musée

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La British Residency, vaste complexe résidentiel achevé en 1800 par le Nawab Saadat Ali Khan, ne subsiste aujourd’hui qu’à l’état de ruines. Autrefois lieu de résidence des représentants britanniques et de leur personnel, le site est entré dans l’histoire en 1857 : lors de la première guerre d’indépendance de l’Inde, près de 3 000 Britanniques y trouvèrent refuge pendant 147 jours. Seul un millier d’entre eux survécut jusqu’à l’intervention victorieuse des troupes de Sir Colin Campbell.

Aujourd’hui, le cœur du complexe abrite un musée faisant office de mémorial. À travers une maquette du site avant sa destruction et une galerie de portraits (incluant ceux des nawabs et de la célèbre Rani de Jhansi), il retrace les événements marquants de cette révolte contre le Raj britannique.

Lakshmibai, souveraine de l’État princier de Jhansi, s’y imposa comme une figure de proue de la rébellion. Elle demeure, pour les nationalistes indiens, le symbole incarné de la résistance face à la domination coloniale.

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Tombeaux de Saadat Ali Khan & Khurshid Zadi

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À deux pas du parc Begum Hazrat Mahal, ces tombeaux jumeaux sont des joyaux souvent oubliés des circuits touristiques classiques. Le premier, remarquable par son raffinement, abrite la sépulture de Mushir Zadi (ou Khurshid Zadi), épouse du Nawab Saadat Ali Khan ; il fut construit par leur fils, le Nawab Ghazi-ud-din Haider. À ses côtés se trouve le mausolée de Saadat Ali Khan, qui régna sur la région de 1798 à 1814. Une visite incontournable pour les amateurs d’histoire et d’architecture

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Shah Najaf Imambara

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Situé près du Sikandar Bagh, cet Imambara est une perle méconnue de Lucknow. Mausolée du Nawab Ghazi-ud-Din Haider (1814-1827) et de ses épouses, il présente une architecture extérieure sobre, calquée sur celle de l’Hazrat Ali de Najaf.

À l’inverse, l’intérieur éblouit par son faste : on y découvre une profusion de chandeliers en cristal de Belgique, des sépultures en métaux précieux, des murs ornés d’arabesques vertes et des tazias en bois. Un site à découvrir pour les voyageurs en quête de lieux authentiques.

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Kothi de Dilkusha

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Témoin silencieux de la révolte de 1857, la demeure de Dilkusha ne subsiste aujourd’hui qu’à l’état de ruines. À l’origine, ce pavillon de chasse servait de résidence d’été aux Nawabs. Édifié en 1800 par le major britannique Gore Ouseley, ami proche du Nawab Saadat Ali Khan, l’édifice principal témoigne d’une architecture baroque anglaise. Plus tard, le Nawab Nasir-ud-Din Haider fit ajouter un cottage de style indo-européen à proximité ; ce dernier, hélas, est également tombé en ruines avec le temps

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Hazratganj

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Pour une virée shopping à Lucknow, direction Hazratganj ! Ce quartier animé regorge de boutiques chics, de restaurants raffinés, de cinémas et de centres commerciaux. L’endroit est si emblématique que les habitants ont même inventé leur propre verbe : ici, on ne dit pas « aller faire du shopping », on dit « faire du ganjing » !

L’histoire des lieux remonte à 1827, lorsque le Nawab Nasir-ud-Din Haider y établit le premier bazar, proposant des marchandises venues de toute l’Asie et d’Europe. En 1842, le site fut rebaptisé « Hazratganj » en l’honneur du Nawab Amjad Ali Shah, surnommé « Hazrat ». Plus tard, au milieu du XIXe siècle, l’arrivée des Britanniques transforma radicalement le visage du quartier : les structures mogholes furent démolies pour laisser place à l’élégante architecture victorienne que nous connaissons aujourd’hui. 

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Vidhan Sabha Bhawan Council House

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En approchant de Hazratganj, ne manquez pas le Vidhan Bhawan. Siège de l’assemblée législative de l’Uttar Pradesh, ce bâtiment inauguré en 1922 sous le Raj britannique se distingue par son élégant style indo-européen, visible depuis la route

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La Martinière College

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Fondée grâce au legs du Major Général Claude Martin, officier français passé au service de la Compagnie des Indes orientales, cette institution prestigieuse accueille aujourd’hui filles et garçons. Claude Martin, qui fut l’un des hommes les plus fortunés de l’Inde grâce à sa collaboration avec le Nawab Asaf-ud-Daula, souhaitait que son héritage soutienne l’éducation. Cet héritage perdure à travers trois établissements emblématiques conçus sur le même modèle : à Lucknow, à Kolkata (Bengale Occidental) et à Lyon.

L’ambition de Claude Martin était visionnaire pour l’époque : offrir une éducation ouverte à tous, sans distinction de caste, de religion ou de nationalité. Pourtant, cet idéal se heurta durablement à la réalité coloniale. En raison de la politique de ségrégation raciale imposée par les autorités britanniques, l’accès à l’établissement fut longtemps interdit aux étudiants indiens, qui ne furent officiellement admis qu’à partir de 1935.

Joyau de l’architecture coloniale de Lucknow, le La Martinière College est une étape essentielle. L’édifice, exceptionnellement bien conservé, offre un voyage dans le temps dès que l’on franchit ses portes. Parmi les points d’intérêt majeurs, la « Blue Room » et ses vitraux colorés, ainsi qu’une salle de classe d’époque, témoignent avec nostalgie du cadre éducatif du XIXe siècle.

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Dr. Ambedkar Park

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Le parc Ambedkar est une étendue monumentale qui s’étire sur plusieurs hectares, témoignant d’une ambition architecturale aussi colossale que controversée.

Initié en 1995 par Mayawati, alors ministre en chef de l’Uttar Pradesh, et inauguré en 2008, ce site est entièrement bâti en grès rouge du Rajasthan. Il fait office de mémorial dédié à des figures ayant œuvré pour le progrès de l’humanité. Le parc tire son nom de Bhimrao Ramji Ambedkar (1891-1956), éminent défenseur de la justice sociale et des droits des femmes. Premier ministre de la Justice de l’Inde indépendante, il demeure surtout connu pour avoir été le principal architecte de la Constitution indienne.

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Chattar Manzil

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Le Chattar Manzil, surnommé le « Palais aux parapluies » en raison de ses dômes caractéristiques (chattri), est un témoin majeur de l’histoire des Nawabs. Commencé par le Nawab Ghazi-ud-Din Haider et achevé par son successeur Nasir-ud-Din Haider, le bâtiment fusionne élégamment l’esthétique royale avec des influences architecturales européennes introduites plus tard par les Britanniques. Ancien siège du Central Drug Research Institute (CDRI), le palais est actuellement en phase de rénovation. Ce projet de réhabilitation vise à transformer ce site historique en un centre culturel abritant deux musées et une bibliothèque

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Kaiserbagh Palace complex

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Situé au sud-est du Chattar Manzil, l’ensemble de Kaiserbagh témoigne de l’ambition architecturale du Nawab Wajid Ali Shah, qui en ordonna la construction entre 1848 et 1850. Le complexe, qui marie avec audace les styles moghol et européen, se compose aujourd’hui de trois édifices en ruines (les anciens quartiers des femmes) et d’un bâtiment principal immaculé, autrefois paré d’argent. Transformé en salle d’exposition, ce lieu chargé d’histoire offre un aperçu fascinant de l’apogée et du déclin du règne des derniers Nawabs.

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Les jardins : Parc Begum Hazrat Mahal et Sikandar Bagh

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Le parc Begum Hazrat Mahal doit son nom à une figure incontournable de la résistance indienne. Seconde épouse du Nawab Wajid Ali Shah, Begum Hazrat Mahal (1820–1879) fit preuve d’un courage exceptionnel lorsque son mari fut exilé à Kolkata : elle prit alors les rênes de l’État d’Awadh et mena une rébellion déterminée contre la domination britannique. Malgré sa lutte acharnée, elle fut contrainte à l’exil au Népal, où elle mourut en 1879. Aujourd’hui, un pavillon érigé en son honneur au cœur du parc lui rend un vibrant hommage.

Ancien jardin royal fondé par le Nawab Saadat Ali Khan, le Sikandar Bagh fut choisi par le Nawab Wajid Ali Shah pour y établir sa résidence d’été. Bien qu’il ne reste que peu de traces de cette époque, le site se distingue par son élégant porche d’entrée, fier de porter l’emblème aux deux poissons des Nawabs, véritable sceau de leur puissance royale. 

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