Khonoma, l’éco-village du Nagaland

Posted: 10/10/2020 by MAGIK INDIA

Khonoma… Je n’avais prévu d’y séjourner qu’une journée, j’ai fini par m’y installer presque durablement. Perché à 1 200 mètres d’altitude sur un éperon rocheux, cet ancien village dégage un pouvoir enchanteur qui vous enveloppe instantanément d’une profonde sérénité. Entre ses habitants, à la fois réservés et chaleureux, et son environnement préservé, Khonoma est une escale incontournable pour les voyageurs en quête de simplicité et d’authenticité.

Fondé il y a plus de 5 siècles non loin de Kohima, Khonoma doit son nom à une plante aromatique indigène, le Khwüno. Le village était initialement nommé « Khwünomia », désignant ceux qui habitent là où croît cette plante. Ce terme a toutefois été adapté en « Khonoma » par les Britanniques durant l’ère coloniale, pour des raisons de facilité de prononciation.

Les Nagas Angamis de Khonoma

Aujourd’hui empreint d’une quiétude absolue, ce bourg de plus de 4 000 âmes fut pourtant, durant des décennies, le bastion des féroces guerriers « Angami Naga ». Ces derniers opposèrent une résistance acharnée à l’envahisseur britannique jusqu’en 1880. Terre de convictions, Khonoma a vu naître de nombreux leaders emblématiques du « Naga National Movement », marquant ainsi profondément l’histoire du nationalisme dans la région.

À l’origine, les Angamis étaient de redoutables guerriers chasseurs de têtes, dont le quotidien était marqué par des conflits incessants avec les villages voisins. En guise de trophées, ils tranchaient la tête de leurs ennemis pour marquer leur suprématie. Ces luttes fratricides ne s’apaisèrent qu’à partir de 1896, lorsque les Britanniques annexèrent le territoire et imposèrent progressivement une nouvelle administration.

Peuple montagnard du Nagaland parlant une langue tibéto-birmane, les Angami Naga tirent l’essentiel de leurs ressources de l’élevage et de l’agriculture. Leur savoir-faire en matière de riziculture en terrasses est emblématique, Khonoma abritant d’ailleurs l’un des systèmes de terrasses les plus anciens du territoire.

Sous l’impulsion coloniale britannique, la chrétienté s’est rapidement imposée, transformant durablement le paysage spirituel du Nagaland. Si aujourd’hui environ 90 % des habitants sont chrétiens, les racines animistes ne se sont pas totalement éteintes : une poignée de Nagalandais maintient encore vivantes ces traditions séculaires, offrant un contraste fascinant avec les églises qui ponctuent désormais chaque village.

Khonoma, un éco-village

Autrefois village de chasseurs, Khonoma a opéré une mutation remarquable en faisant le choix d’un développement résolument écologique. En instaurant des systèmes de gestion durable de ses ressources naturelles et des mécanismes innovants de résolution des conflits, la communauté s’est engagée avec succès dans la préservation de sa biodiversité et de sa faune sauvage, faisant du village un modèle de conservation.

En 1998, le conseil du village franchissait une étape historique en instaurant la réserve naturelle de Khonoma, officiellement baptisée « Khonoma Nature Conservation and Tragopan Sanctuary » (KNCTS). Sur ses 2 000 hectares, ce sanctuaire est devenu un haut lieu de l’ornithologie, offrant aux observateurs passionnés la chance d’apercevoir des espèces rares telles que le tragopan de Blyth, la perdrix de bambou de montagne ou encore le bulbul crêté (Finchbill).

Poursuivant son engagement pour le développement durable, Khonoma a fait le choix audacieux d’une agriculture 100 % biologique. Une démarche dont on savoure les bienfaits à chaque repas : mes papilles gardent un souvenir ému de la fraîcheur incomparable des légumes, cueillis le matin même dans le potager de ma maison d’hôtes pour atterrir directement dans mon assiette.

Les Morungs du village

En arpentant les ruelles du village, vous ne manquerez pas d’apercevoir les « morungs », ces dortoirs à l’architecture traditionnelle si particulière. Bien plus que de simples lieux de repos, ces structures servaient historiquement de véritables centres éducatifs, où les garçons du village recevaient leur apprentissage et les enseignements essentiels à la vie communautaire.

Ces habitations en bois, richement sculptées, suivent un agencement immuable : à l’extérieur, des bancs disposés autour d’un foyer central invitent au rassemblement, tandis qu’à l’intérieur, le dortoir s’organise autour d’un imposant lit commun, taillé à même un seul tronc d’arbre et pouvant accueillir une quinzaine de personnes.

Véritables centres de formation, les morungs sont le lieu où les anciens inculquent aux plus jeunes les fondements de la société Naga : éthique, agriculture, artisanat, mais aussi lutte et traditions orales. Cette structure rappelle le système éducatif des ghotuls chez les Murias du Chhattisgarh. Bien que l’influence de la vie moderne soit croissante et que l’usage des morungs se raréfie, cette institution ancestrale résiste encore et demeure un pilier de l’identité villageoise.

L’artisanat de Khonoma

Khonoma se distingue également comme un centre majeur d’artisanat, abritant de nombreux maîtres de la vannerie et du tissage. La forêt environnante, où le bambou et la canne poussent à profusion, a naturellement dicté le développement de cet art ancestral. Les Nagas ont ainsi élevé la vannerie au rang de discipline d’excellence, façonnant des objets du quotidien d’une finesse et d’une solidité remarquables.

L’un des emblèmes de cet artisanat est le hophi, le panier caractéristique des Angami Naga. Exclusivement fabriqué par les hommes, cet objet se distingue par sa forme en cloche reposant sur une base carrée à quatre pieds. Pensé pour la robustesse, il est muni d’une sangle tressée qui se porte sur le front, permettant ainsi de transporter aisément le bois ramassé ou les récoltes des champs. C’est un outil qui incarne, à lui seul, la force et le pragmatisme du quotidien Naga.

Dame de Khonoma portant un hophi chargé de légumes de son potager

Si les hommes excellent dans la vannerie, les femmes Angamies sont, quant à elles, des tisserandes hors pair. Leurs mains donnent naissance à des pièces emblématiques, véritables marqueurs d’identité. Parmi elles, le loramhoushu se distingue par sa laine fine rehaussée de bandes blanches, rouges et noires, tandis que le lohese pare d’un agencement de bandes noires, rouges et jaunes.

[ Vidéo du tissage d’un châle à Khonoma ]

Pour les besoins du quotidien, hommes comme femmes privilégient le ratapfe, un châle noir d’une sobre élégance. Chaque tissage raconte ainsi une histoire, celle de la patience et du talent transmis de mère en fille.

Le zutho, la bière de riz du Nagaland

Quoi de mieux pour comprendre l’âme de Khonoma que de partager un zutho ? Cette bière de riz, pilier de la cuisine locale, accompagne la vie quotidienne des Nagas. Avec sa texture épaisse, rappelant celle d’un porridge, et son caractère nutritif, elle est une véritable institution. Elle s’inscrit dans un répertoire culinaire fascinant où les produits fermentés sont rois : des pousses de bambou aux feuilles de moutarde, ce sont près de 150 spécialités qui témoignent d’un savoir-faire unique, où le non-végétarien se marie à la subtilité du fermenté.

La fabrication du zutho est un rituel ancestral qui demande de la patience. Tout commence avec du riz rond, soigneusement broyé et pilé au maillet de bois, avant d’être porté à ébullition dans de grands chaudrons. Une fois le mélange refroidi durant une nuit, on y incorpore la levure pour amorcer une fermentation naturelle. Après deux jours de repos, la boisson est prête à être dégustée, scellant ainsi le lien entre le savoir-faire paysan et la convivialité villageoise.

Sekrenyi, un festival Angami

Si vous avez la chance de visiter Khonoma en février, vous pourriez assister au Sekrenyi. Également connu sous le nom de Phousanyi, ce festival de dix jours est le cœur battant de la culture Angami. Le terme Sekrenyisignifie « sanctification », et l’on ressent immédiatement, à travers les rites et la ferveur des villageois, qu’il s’agit bien plus qu’une simple fête : c’est un moment solennel de purification qui soude la communauté tout entière.

Le festival de Sekrenyi au centre culturel de Kohima | Photo : Yves Picq

Le festival est ponctué de rituels ancestraux, parmi lesquels le Dzüseva marque la purification des hommes dans un puits sacré. Il est suivi par le Thekra Hie, une célébration intense de trois jours réunissant la jeunesse célibataire du village. Vêtus de leurs plus beaux atours traditionnels, les jeunes hommes et femmes dansent et chantent sans relâche, une célébration rythmée par la dégustation généreuse de bière de riz.

Trekking aux alentours

Khonoma est niché dans un écrin de verdure, entre jungle dense et rizières en terrasses sculptant les flancs de la montagne. Le trekking fait donc tout naturellement partie intégrante de tout séjour dans ce Khonoma.

La plus belle randonnée aux alentours de Khonoma est sans conteste celle menant à la vallée de Dzukou. Son nom, qui signifie « comme un rêve », prend tout son sens après trois heures d’une ascension exigeante. Lorsque le sentier, parfois abrupt et glissant, s’ouvre enfin sur cette immense clairière vallonnée tapissée de bambous nains, le spectacle est saisissant. Une atmosphère mystique et une sérénité profonde émanent de ce paysage, offrant une expérience qui dépasse les mots.

Perché à 2 452 mètres, juste derrière le pic de Japfu, ce sanctuaire naturel est le plus accessible aux randonneurs de juin à septembre. Mais c’est au printemps que la vallée dévoile son plus beau visage : elle s’habille d’un vert vibrant et se couvre d’une mosaïque de fleurs. La floraison spectaculaire des lys roses, en particulier, embaume l’atmosphère, ajoutant une note parfumée à cette féerie visuelle.