Au cœur du village de Bhojpur, à 28 km de Bhopal (Madhya Pradesh), se dresse le temple de Bhojeshwar. Ce...
Bhopal, royaume des quatre begums
Capitale du Madhya Pradesh, Bhopal puise son identité dans son passé de principauté singulière. Elle fut gouvernée, entre 1819 et 1926, par quatre reines musulmanes, les Bégums, qui dotèrent la ville d’infrastructures majeures dont l’héritage perdure. Si les vestiges historiques au cœur même de la cité sont aujourd’hui rares, la région environnante offre des trésors inestimables : les sites de Bhojpur, Sanchi et Bhimbetka justifient à eux seuls un voyage dans cette partie de l’Inde.
Un peu d’histoire…
Bien que la légende associe Bhopal au roi Paramara Bhoja (XIe siècle), cette origine manque de fondements archéologiques. Au XVIIIe siècle, le site, alors simple village Gond, fut investi par Dost Mohammad Khan, soldat afghan au service des Moghols. Ayant reçu le territoire de la reine Kamlapati en rétribution de ses services militaires dans le Malwa, Khan s’empara du trône à sa mort. En 1720, la construction du fort de Fatehgarh impulsa le développement urbain qui donnera naissance à la ville moderne de Bhopal.
Sous la suzeraineté britannique (1819-1926), Bhopal fut administrée par quatre Bégums, un phénomène de succession féminine d’une rareté exceptionnelle. Cette période de régence fut le moteur d’une modernisation urbaine sans précédent : mise en place d’un réseau d’adduction d’eau, développement ferroviaire et instauration d’un système postal. Les Bégums enrichirent également le paysage architectural de la ville, y laissant en héritage de nombreux palais et mosquées emblématiques.
La catastrophe de Bhopal
En 1984, Bhopal a tragiquement marqué l’histoire mondiale. Dans la nuit du 3 décembre, une fuite massive de gaz toxiques (environ 32 tonnes) s’est échappée de l’usine chimique de l’Union Carbide India. Si le bilan officiel faisait état de 3 828 décès, réévalué à 7 575 en 1991, les associations de victimes estiment le nombre réel de morts entre 20 000 et 25 000. Considérée comme la plus grande catastrophe industrielle de l’histoire, elle laisse derrière elle des séquelles durables : des pathologies psychologiques et neurologiques persistantes, ainsi qu’une contamination prolongée des sols et des nappes phréatiques aux abords du site, qui affecte encore aujourd’hui la population locale.
Mosquée Taj-ul-Masajid
Surnommée « la couronne des mosquées », la Taj-ul-Masajid est le site le plus emblématique de Bhopal. Cette structure, qui compte parmi les plus grandes mosquées d’Asie, demeure une étape incontournable pour tout visiteur de la ville.
Initié par Nawab Shah Jahan Bégum, le chantier de la Taj-ul-Masajid fut repris par sa fille, Sultan Jahan Bégum. En raison de contraintes budgétaires, l’édifice resta inachevé pendant près d’un siècle, pour ne trouver son aspect définitif qu’en 1985. L’architecture de la mosquée impressionne par sa façade rose et ses deux minarets octogonaux de 62 mètres, coiffés de dômes de marbre. Le hall de prière, richement orné de colonnes ouvragées, s’ouvre sur un sol en marbre dont le style moghol évoque directement celui de la célèbre Jama Masjid à Delhi.
Badi Jheel Lake | Upper lake
Le Bada Talab, ou lac Supérieur, est une vaste étendue d’eau artificielle de 31 km², comptant parmi les plus grandes d’Asie. Situé dans la partie centre-ouest de Bhopal, il est bordé au sud par le parc national de Van Vihar. Ce havre de sérénité invite à la détente, proposant aux visiteurs diverses activités telles que des balades en bateau ou des sports nautiques.
Temple Lakshmi Narayana
Perché sur les collines d’Arera à Bhopal, le temple de Lakshmi Narayan, plus connu sous le nom de « Birla Mandir », compte parmi les nombreux édifices religieux érigés par la célèbre famille industrielle Birla. Dédié à la déesse Lakshmi et à son époux, le dieu Vishnou, le temple abrite également un sanctuaire consacré à Shiva et Parvati. Le site comprend en outre le musée Birla, qui expose une riche collection de sculptures provenant des différents districts du Madhya Pradesh.
State Museum
Figurant parmi les institutions culturelles les plus prestigieuses du Madhya Pradesh, le musée de Bhopal invite à une véritable immersion historique. Ses dix-sept galeries déploient une collection éclectique, allant des vestiges préhistoriques et fossiles aux trésors de la collection royale, en passant par des sculptures remarquables et des textiles traditionnels. Ce musée constitue une véritable rétrospective, offrant un panorama complet de l’évolution historique et artistique de la région.
Gohar Mahal
Construit en 1820 par la première souveraine de Bhopal, Sikander Jehan Begum, le Gohar Mahal domine les rives de l’Upper Lake. Ce palais, qui a traversé l’époque des bégums, sert aujourd’hui de centre culturel. Il accueille chaque année le Bhopal Mahotsav, un festival de théâtre, de musique et d’artisanat organisé par l’Office du tourisme du Madhya Pradesh. Son architecture, reconnaissable à sa façade rose, témoigne de la synthèse réussie entre les styles hindou et moghol.
Shaukat Mahal & Sadar Manzil
Bien qu’ils souffrent aujourd’hui d’un manque d’entretien regrettable, le Shaukat Mahal et le Sadar Manzil demeurent des étapes incontournables. Situés à l’entrée du Chowk, au cœur historique de la ville, ces deux édifices s’imposent comme des curiosités architecturales singulières qui méritent assurément le détour.
Construit en 1830 comme cadeau de mariage pour la première souveraine de Bhopal, Sikander Jehan Begum, le Shaukat Mahal est l’œuvre d’un architecte français d’ascendance bourbonienne. Ce monument est reconnu pour son mélange inédit de styles architecturaux, alliant techniques musulmanes, gothiques et post-Renaissance.
Dans le prolongement du Shaukat Mahal se dresse le Sadar Manzil, un édifice qui faisait office de salle d’audience publique à l’époque où Bhopal était un État princier.
Palais Taj Mahal
Malgré un état de dégradation qui le rend peu fréquenté, le Taj Mahal de Bhopal constitue un témoignage architectural précieux. Commencée en 1871 sous l’impulsion de la Bégum Shah Jahan, sa construction s’est poursuivie jusqu’en 1884, laissant derrière elle un palais dont les ruines conservent un charme singulier.
À son apogée, le Taj Mahal de Bhopal était considéré comme l’un des plus vastes palais au monde. La légende raconte que la Bégum ordonna un Jashn-e-Taj Mahal en l’honneur de son achèvement : trois années entières de festivités ininterrompues pour célébrer la splendeur de ce monument.
Le Taj Mahal faisait partie d’un ensemble de bâtiments monumentaux incluant le palais Benazir et la mosquée Taj-ul-Masajid, situés le long des trois lacs. Délaissé après l’indépendance de l’Inde, le palais est aujourd’hui en grande partie délabré, mais conserve les vestiges évocateurs de son faste originel.
En 2005, le gouvernement du Madhya Pradesh a classé le Taj Mahal au patrimoine de l’État, amorçant des travaux de restauration sous l’égide du département d’archéologie. Malgré ces efforts de préservation, des projets de reconversion en hôtel de luxe font régulièrement débat.
Sur le plan architectural, l’édifice est un exemple magistral du style indo-sarracénique, opérant une fusion unique entre les influences britanniques, françaises, mogholes et hindoues. À son apogée, le palais comptait 120 chambres, un somptueux hall des miroirs et le pavillon « savon de Bhadon », célèbre pour sa fontaine conçue pour simuler l’effet d’une pluie battante.
Moti Masjid
Surnommée la « mosquée Perle », la Moti Masjid occupe une place centrale dans le paysage urbain de Bhopal. Fondée en 1860 par Sikandar Jehan Bégum, héritière de Qudisiya Bégum, elle captive le regard par ses lignes raffinées. Sa façade en marbre blanc est soulignée de chaque côté par deux imposants minarets rouges, dont la teinte vive crée un contraste saisissant avec la blancheur éclatante de la structure.
Temple de Bhojeshwar (28 km)
Bhojeshwar est un temple hindou inachevé situé dans le village de Bhojpur à 28 km de Bhopal. Dédié au Dieu Shiva, il abrite un lingam de plus de deux mètres de haut, un des plus grands en Inde…
LIRE LA SUITE +Bhimbetka (45 km)
À seulement 45 km de Bhopal, le site archéologique de Bhimbetka se dresse au cœur d’un écrin naturel préservé. Classé au patrimoine mondial de l’humanité, ce sanctuaire de pierre abrite des dizaines d’abris-sous-roche ornés de peintures rupestres, dont les plus anciennes remontent à environ 28 000 ans. Un véritable voyage aux origines de l’expression artistique humaine.
La palette des artistes de Bhimbetka, dominée par le rouge et le blanc avec des touches occasionnelles de vert et de jaune, donne vie à des scènes d’une grande vitalité. Les parois rocheuses racontent l’existence de ces communautés disparues : chasses impétueuses, combats entre bêtes sauvages et moments de la vie domestique. Ces peintures immortalisent aussi les danses, la pratique de la cueillette du miel, ainsi que des cavaliers montés sur des chevaux ou des éléphants, arborant fièrement masques et décorations corporelles.
Sanchi (46 km)
Sanchi est un petit village situé à 46 km au nord-est de Bhopal célèbre pour son splendide ensemble de monuments bouddhiques remontant pour les premiers au 3e siècle av. J.-C., c’est le plus ancien sanctuaire bouddhique existant…
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