Chettinad, splendeur oubliée du Tamil Nadu

Le Chettinad est certainement la région la plus surprenante du Tamil Nadu. Au 19e siècle, de riches marchands, les « Chettiars », bâtissent de somptueuses demeures palatiales osant le métissage harmonieux de diverses influences orientales et occidentales. Cela donne au Chettinad un charme unique qui convie le voyageur à une pause esthétique et culturelle.

Le Chettinad est une région de 1 550 km² située dans le district de Sivagangai, au Sud de l’état du Tamil Nadu. Elle est composée de 73 villages, Karaikudi étant sa capitale.

C’est la terre des « Nattukottai Chettiar », une communauté de marchands qui, au 19e siècle, a prospéré dans le domaine des affaires et de la banque en commerçant avec toute l’Asie du sud-est.

Les Chettiars affichent alors leur prospérité en construisant de splendides petits palais. On en compte environ 10 000 répartis sur tout le Chettinad, la plupart sont laissés à l’abandon ; une dizaine seulement peut se visiter, certains ont été reconvertis en hôtels de charme.

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L’architecture des palais du Chettinad

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Les demeures du Chettinad répondent au style des maisons traditionnelles tamoules auquel ont été intégrées diverses influences que les marchands Chettiars ont rapporté de leurs nombreux voyages ; le tout crée une architecture et une ambiance bien spécifiques à la région.

Au rez-de-chaussée, généralement, l’architecture des demeures du Chettinad est typiquement tamoule.

Le devant des maisons traditionnelles du Tamil Nadu présente toujours un « thinnai », c’est-à-dire, une véranda de rue surélevée utilisée pour des fonctions sociales. La porte d’entrée donne sur un large hall ou/et sur une grande cour dotée en son centre d’un pluvium. Les chambres et différentes pièces sont distribuées tout autour.

Dans les étages supérieurs, les demeures du Chettinad affichent des éléments architecturaux occidentaux illustrés par des colonnades, corniches, balustrades, vitraux, fenêtres gothiques, etc.

Les matériaux de construction, la décoration et le mobilier ont été en grande partie importés des pays d’Asie orientale et d’Europe : chandeliers en cristal de Belgique, céramiques du Japon, marbre d’Italie, bois de teck de Birmanie, entre autres.

Après la Seconde Guerre mondiale, ruinés, de nombreux Chettiars émigrent en Asie du sud, en particulier au Sri Lanka, en Birmanie ou Malaisie, à la recherche de nouvelles perspectives. Le Chettinad tombe alors dans l’oubli et peu de personnes veulent s’investir pour restaurer la splendeur passée de ces demeures.

Deux architectes français, Michel Adment et Bernard Dragon, ont pourtant relevé ce défi. En 2010, ils restaurent avec goût l’ancienne demeure d’un riche marchand (Subramanian Chettiar) pour la transformer en hôtel-boutique (Saratha Vilas). En parallèle, ils créent l’association ARCHE-S, dont les objectifs sont de préserver et de promouvoir le patrimoine culturel et naturel du Chettinad.

Espérons que le charme de cette région opérera sur les hautes instances pour que ces palais oubliés puissent être reconnus internationalement et, par conséquent, protégés.

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Le Chettinad, c’est aussi ça…

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L’atelier de tissage de sari de Kadiapatti

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Le sari Kandaangi ou sari Chettinad est réputé pour sa large gamme de couleurs, ses teintes contrastées et ses motifs à rayures. Il a tendance à être plus épais et plus durable.

Autrefois, le sari était drapé seul sur tout le corps sans aucun autre vêtement. La largeur du sari était également beaucoup plus courte dans le but délibéré de montrer les bracelets de chevilles que les dames portaient !

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Les temples aux chevaux (Ayyanar)

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En visitant la région du Chettinad, vous tomberez sûrement sur ces sympathiques chevaux souriants en terre cuite ; ce sont les offrandes votives traditionnelles des temples d’Ayyanar. 

Ayyanar est le dieu qui protège les villageois contre les calamités agricoles.

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Les carreaux décoratifs d’Athangudi

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Attangudi ou Athangudi est un petit village du Chettinad célèbre pour la fabrication de carreaux décoratifs du même nom fabriqués à la main et peints de motifs traditionnels. Ils ornent les palais du Chettinad.

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La gastronomie du Chettinad

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Le Chettinad est célèbre pour sa gastronomie qu’on dit être la plus aromatique et la plus épicée de l’Inde du Sud ; elle utilise en effet une grande variété d’épices fraîchement moulues. Cette cuisine est généralement non-végétarienne, utilisant fréquemment du poisson, des fruits de mer, du poulet et du mouton. La plupart des plats sont accompagnés de riz ou de dosas, d’appams, d’idiyappams et d’idlis.

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