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Mahansar, le joyau paisible du Shekhawati
Loin de l’agitation relative de villes plus connues comme Mandawa ou Nawalgarh, le village de Mahansar offre une parenthèse apaisante. C’est dans la quiétude de ses ruelles que se révèle l’un des joyaux du Shekhawati : la « Sone Chandi Ki Dukan », une ancienne boutique abritant des fresques éblouissantes, rehaussées de véritable feuille d’or et d’argent. Mahansar est une occasion unique de découvrir l’art opulent des marchands Marwari dans une atmosphère préservée.
Histoire et fondation de Mahansar
Mahansar, situé dans le district de Jhunjhunu (Rajasthan), a prospéré au 19e siècle en tant que centre de négoce important. Sa position sur les anciennes routes caravanières reliant Delhi et Jaipur a permis aux familles marchandes d’y établir des activités lucratives, notamment dans le coton et l’opium. Cette richesse accumulée s’est manifestée par la construction d’imposantes demeures, rivalisant d’opulence et d’expressions artistiques.
Fondé en 1768 par le Thakur Nahar Singh, second fils du Thakur Nawal Singh de Nawalgarh, le village de Mahansar fut érigé en capitale d’une des illustres branches de la famille Shekhawat. Ce n’était pas seulement un siège seigneurial ; Mahansar devint un pôle administratif et militaire majeur de la région. La lignée des Thakurs y a durablement marqué son empreinte, jouant un rôle pivot dans la conservation de la tradition et du patrimoine, un héritage magnifiquement incarné par l’imposant fort qui domine le paysage.
L’attraction star, la « Sone Chandi Ki Dukan »
Le trésor architectural le plus célèbre de Mahansar est sans conteste la « Sone Chandi Ki Dukan », littéralement, la « boutique d’or et d’argent ».
Datant du milieu du 17e siècle, cette haveli n’est pas impressionnante par son extérieur, mais par la splendeur de son vestibule. La petite pièce est un véritable sanctuaire artistique, dont les murs sont entièrement recouverts de fresques religieuses et mythologiques d’une grande finesse.
Le nom de la demeure provient de la technique utilisée par les artistes. Les peintures intègrent de la feuille d’or et d’argent, ainsi que des fragments de pierres semi-précieuses, ce qui leur confère un éclat et une profondeur uniques. Les scènes représentent souvent des épisodes du Ramayana, du Mahabharata et des légendes locales.
Les marchands Marwari utilisaient jadis cette salle comme comptoir de commerce général, y échangeant des denrées essentielles comme le riz, le blé ou les « dal » (légumineuses).
Le Fort de Mahansar
Véritable sentinelle historique du Shekhawati, le fort de Mahansar fut érigé en 1768 par le Thakur Nahar Singh, le second fils du Thakur Nawal Singh de Nawalgarh et fondateur du thikana (fief) de Mahansar.
Conçu comme un poste de garde militaire et un siège administratif crucial, le fort était stratégiquement fortifié. Il était réputé pour sa robustesse, entouré de profonds fossés et doté de trente bastions, offrant une sécurité maximale dans une région marquée par les conflits.
L’ensemble comprend également deux temples anciens et un « kua » un puits distinct de région avec ses quatre tourelles de style persan. Comme beaucoup de structures dans le Shekhawati, des peintures murales décoraient certains espaces intérieurs, bien que le fort soit plus axé sur l’aspect militaire que les havelis.
Suite au décès du Thakur Shivnath Singh Ji, le fort et l’ensemble du domaine furent partagés entre ses trois fils, donnant naissance aux entités distinctes de « Bada Panna », « Bichla Panna » et « Chhota Panna ». Cette division marqua la singularité du thikana de Mahansar, caractérisé par un système de gouvernance conjointe qui dérogeait à la coutume du monarque unique. Cette particularité s’étendait même à son emblème, le panchranga (drapeau à cinq couleurs), attestant de son statut indépendant. De nos jour, cette répartition historique demeure visible au travers des trois maisons distinctes.
Aujourd’hui, le Fort de Mahansar a trouvé une seconde vie en embrassant le tourisme. Une partie du fort (le Bada Panna) a été restaurée et transformée en un hôtel héritage connu sous le nom de Narain Niwas Castle.
Géré par les descendants de la famille fondatrice, cet hôtel permet aux visiteurs de séjourner à l’intérieur de murs historiques, d’expérimenter l’ambiance royale de l’ancien État princier et d’apprécier la culture et les traditions du Shekhawati dans un cadre laissé volontairement dans son jus.
A voir aussi en face du fort : le temple de Raghunath. Ce temple du XIXe siècle est un autre point d’intérêt majeur. Il est souvent confondu avec un haveli en raison de son architecture civile et est visité par de nombreux dévots tout au long de l’année.
Le « Rajwadi Daru », l’elixir royal
Mahansar tire également sa renommée de son « Rajwadi Daru », littéralement « l’alcool des rois », dont l’histoire prestigieuse prend racine au 18e siècle dans la région du Shekhawati.
On dit que la formule secrète de cet élixir, destinée à l’origine à la seule consommation royale, fut élaborée par des médecins ayurvédiques et des alchimistes du fief. La liqueur était d’ailleurs créditée de vertus médicinales. Produite à partir de céréales fermentées et distillées dans des alambics en cuivre, cette boisson des rois était subtilement infusée d’un riche mélange de fleurs, de fruits et d’épices, notamment la cardamome et le fenouil.
Autrefois très populaire auprès de l’élite, la « Rajwadi Daru » voyageait même jusqu’aux cours lointaines, transportée à dos de chameau.
Vers 1890, sous l’ère du Raj britannique, la production commerciale fut lancée. Cependant, après l’indépendance de l’Inde, une interdiction frappa ces liqueurs patrimoniales, stoppant la production pendant de nombreuses décennies. Aujourd’hui, c’est Rajendra Singh Shekhawat, un descendant de la 8e génération, qui est à l’origine de la renaissance de cette tradition. Il a développé la boisson sous la marque « Maharani Mahansar ».
A voir aussi aux environs
La ville de Churu, souvent considéré, comme la porte du désert du Thar, offre une immersion dans le riche patrimoine de la région de Shekhawati. La visite majeure est le temple jaïn construit comme un petit palais rajpoute. L’exploration de Malji Ka Kamra, un autre grand manoir historique, permet d’apprécier davantage le talent des marchands de l’époque. En contraste avec ce faste, la ville abrite des lieux de sérénité tels que Sethani Ka Johara, un grand puits à degré construit historiquement par une riche veuve ; ce site est idéal en fin de journée pour observer les oiseaux et le coucher du soleil.
EN SAVOIR + SUR CHURU
Ramgarh, également connue sous le nom de « Ramgarh Sethan », est une ville historique fondée au XIXe siècle par de riches familles marchandes qui souhaitaient ériger une cité plus opulente. Cette ville, autrefois surnommée la « deuxième Varanasi » pour son savoir, est aujourd’hui célèbre pour sa forte concentration d’Havelis et de Chhatris richement peints, qui témoignent de son ancienne gloire. L’attraction la plus surprenante est sans doute le Temple de Khemka Shani. Ce temple, dédié à Shani Dev (la déité associée à la planète Saturne), est entièrement recouvert de milliers de miroirs incrustés. Ce décor scintillant crée un effet de « boîte à trésor » magique, faisant de ce petit temple un véritable bijou architectural du Shekhawati.
Conseils pour la visite
- Meilleure période : la saison idéale s’étend d’octobre à mars, lorsque le climat est agréable. Les étés (avril à juin) sont extrêmement chauds.
- Accès : le village est généralement accessible par la route depuis les grandes villes du Rajasthan (Jaipur, Bikaner) ou depuis les villes voisines du Shekhawati.
- La Sone Chandi Ki Dukan : il est nécessaire de demander la clé de l’édifice à la famille qui en a la garde.
- Hôtels : vous pouvez rester au sein du fort de Mahansar ou opter pour des hôtels à Mandawa, il y en a pléthore. Notre favori, le 4* « GULAB HAVELI », est une demeure historique du 19e siècle, anciennement connue sous le nom de Gulab Rai Ladia Haveli. L’hôtel allie le charme traditionnel du Rajasthan à un raffinement moderne. Il a été méticuleusement restauré pendant 8 ans pour préserver son âme d’antan. Un must dans la région du Shekhawati !
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