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Aihole, laboratoire architectural des Chalukya
Situé dans le nord du Karnataka sur les rives de la rivière Malaprabha, Aihole est l’un des sites archéologiques et historiques les plus fascinants de l’Inde. Souvent éclipsé par ses célèbres voisins que sont Badami et Pattadakal, ce village rural abrite pourtant plus d’une centaine de temples en pierre datant de l’époque antique et médiévale, principalement du sixième au huitième siècle. C’est ici, sous la dynastie des rois Chalukya, que les bâtisseurs indiens ont expérimenté pour la première fois la construction de temples maçonnés verticaux, posant les bases de l’architecture religieuse hindoue.
Histoire et Étymologie
Une origine mythologique
L’étymologie populaire d’Aihole est liée à la légende de Parashurama, l’un des avatars de Vishnu. Après avoir vengé la mort de son père, il serait descendu laver sa hache ensanglantée dans la rivière Malaprabha, colorant l’eau en rouge. En voyant l’eau de la rivière rougir à cause du sang, les villageois effrayés se sont écriés en kannada « Ayyo hole ! » (qui signifie « Oh non, le sang ! » ou « Oh, la rivière souillée ! »), donnant son nom au site. Une version plus érudite suggère que le nom dériverait d’une désignation signifiant la ville des savants.
Le laboratoire des Chalukya
Avant de transférer leur capitale vers Badami puis Pattadakal, les Chalukyas de Badami ont fait d’Aihole leur premier centre politique et une cité marchande prospère. Entre le cinquième et le huitième siècle, Aihole est devenue un véritable laboratoire architectural à ciel ouvert. Les artisans y ont testé différentes formes de toits, de sanctuaires et de plans, mélangeant les influences du style du Nord et du Sud.
Les temples incontournables
Le site d’Aihole compte près de 125 temples dispersés à travers les champs, les ruelles du village et le long de la rivière. Voici les monuments majeurs à ne pas manquer :
Durga Gudi
Le temple de Durga à Aihole constitue le chef-d’œuvre absolu du site et l’un des monuments les plus remarquables de l’architecture indienne primitive. Érigé entre la fin du septième siècle et le début du huitième siècle sous la dynastie des Chalukya, il fut construit par Aatada Ale Komarasingha durant le règne de Vikramaditya II.
Contrairement à une idée reçue, ce sanctuaire n’est pas dédié à la déesse Durga. Son nom provient d’un mot local désignant une fortification, en raison de sa proximité avec un fort, tandis que sa consécration initiale était vouée à Surya avant de fonctionner ultérieurement comme un temple de Shiva.
L’édifice illustre les expérimentations architecturales menées à Aihole à travers son plan absidial unique en forme de fer à cheval, dont l’arrière rappelle l’anatomie de l’arrière-train d’un éléphant. S’élevant sur un haut piédestal, il conserve un shikhara de type Rekhanagara aujourd’hui effondré et dispose d’une colonnade intérieure qui divise l’espace en une abside et des bas-côtés tout en se prolongeant derrière le sanctuaire.
Enfin, l’ensemble se distingue par ses riches décors sculpturaux, comprenant des scènes du Ramayana sur les murs extérieurs, des représentations de divinités et de couples amoureux sur les piliers du mantapa, ainsi que des niches abritant des sculptures dynamiques de Shiva chevauchant Nandi, de Vishnu et de Mahishasuramardini.
Le temple Ladkhan
Le temple de Ladkhan, érigé entre le cinquième et le sixième siècle sous la dynastie des Chalukya, compte parmi les plus anciens sanctuaires en pierre d’Aihole.
À l’origine conçu comme une grande salle communautaire où le roi Pulikeshin Ier aurait peut-être célébrer le sacrifice du cheval, l’édifice a successivement abrité des fonctions religieuses variées, servant tour à tour de temple dédié à Surya avant de devenir un sanctuaire shivaïte.
Sa structure trapue et massive rappelle une habitation, dépourvue à l’origine de sanctuaire intérieur séparé, ce qui a nécessité l’adjonction ultérieure d’une niche en pierre au mur du fond pour loger la divinité.
L’intérieur s’articule autour d’un Nandimantapa surélevé central entouré de quatre piliers robustes atteignant le toit, surmontés d’un shikhara curviligne partiellement endommagé qui arbore la figure de Surya sur sa face frontale.
Les murs de l’est, du sud et du nord sont percés de fenêtres à claustra artistiques aux motifs géométriques et floraux, et l’un des piliers porte gravé l’emblème royal des Chalukya représentant Varaha. Son nom actuel lui vient d’un résident nommé Ladkhan qui en avait fait sa demeure à une époque tardive.
Gaudaragudi
Érigé dès le Ve siècle près du temple Ladkhan, le Gaudaragudi est un sanctuaire dédié à la déesse Mahalakshmi ou Bhagavathi. Bâti sur une haute plateforme surélevée, il possède une véranda ouverte à seize piliers, un sanctuaire intérieur entouré d’un chemin de circumambulation et des murs extérieurs ornés de frises et de motifs de kalasha.
Chakragudi
Le Chakragudi est un temple situé à l’extrémité du complexe du temple de Durga à Aihole. Datant généralement du IXe siècle, il est dédié au dieu Shiva.
Il se distingue particulièrement par sa tour de style Nagara (rekhanagara) bien conservée sur le sanctuaire (garbhagriha), surmontée d’un amalaka et d’un pinacle arrondi qui lui valent en grande partie son nom. Le linteau de la porte d’entrée du sanctuaire arbore une sculpture de Garuda tenant des serpents, tandis que le cadre est finement ciselé de nombreuses sculptures de couples amoureux.
Les puits à degré d’Aihole
Les bassins à degrés et puits sculptés d’Aihole témoignent de l’ingénierie hydraulique de la dynastie des Chalukya. Ces structures servaient à la fois de réservoirs d’eau utilitaires pour faire face au climat aride de la région et de lieux d’ablutions rituels pour les pèlerins.
Leurs parois maçonnées en blocs de pierre s’étagent en gradins géométriques réguliers, permettant de descendre facilement pour puiser l’eau selon les variations du niveau de la nappe phréatique, tout en abritant un décor soigné de sculptures et de bas-reliefs de divinités.
À voir aussi…
Le temple de Meguti et l’inscription d’Aihole
Le temple de Meguti, perché sur une colline dominant tout le village d’Aihole, est un édifice jaïna dédié à Mahavira (le 24e Tirthankara du jaïnisme) qui offre un panorama spectaculaire sur la vallée environnante.
Construit en pierre au début du VIIe siècle, il se distingue par son architecture austère et son importance historique majeure. Sur l’un de ses murs extérieurs est gravée la célèbre inscription d’Aihole datée de 634 après J.-C., rédigée en sanskrit avec l’écriture kannada, qui dresse l’éloge du roi Pulikeshi II et constitue une source inestimable pour l’histoire de la dynastie des Chalukya.
La grotte de Ravana Phadi
Le Ravana Phadi est l’un des plus anciens temples rupestres taillés dans la roche du site d’Aihole. Érigé au VIe siècle sous la dynastie des premiers Chalukya, il est principalement dédié au dieu Shiva.
Le sanctuaire se compose d’une salle principale dotée de chapelles latérales et d’un sanctuaire intérieur abritant un lingam. Il est fameux pour la richesse et la finesse de ses bas-reliefs sculptés dans la pierre, qui comprennent notamment une impressionnante représentation de Shiva en danseur cosmique entouré des sept mères divines, une sculpture d’Ardhanarishvara, ainsi que des figures de Harihara, de Varaha sauvant la déesse de la terre Bhudevi et de Durga terrassant le démon buffle.
Le temple de Huchimalli
Construit vers le VIIe siècle sous les Chalukya et dédié au dieu Shiva, sa structure se distingue par l’introduction précoce d’un sanctuaire relié à une salle principale et surmonté d’une tour de style Nagara. L’édifice intègre un bassin à degrés rectangulaire sur son flanc et abrite des sculptures remarquables, dont une représentation originale de Vishnu juché sur une créature hybride à corps d’aigle et tête de sanglier.
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