Ooty (Udhagamandalam), la reine des Nilgiris

Posted: 10/01/2021 by MAGIK INDIA

Perchée à deux mille cinq cents mètres d’altitude, à quatre-vingt-kilomètres au nord de Coimbatore au Tamil Nadu, Udhagamandalam, plus communément appelée Ooty, s’impose comme la station de montagne reine des montagnes bleues des Nilgiri. La fraîcheur de son climat, ses forêts denses aux effluves d’eucalyptus et ses immenses plantations de thé en font la destination la plus prisée de toute la région.

Surnommées les montagnes bleues, les Nilgiris forment une région montagneuse rattachée au massif des Ghâts occidentaux dont le sommet de Doddabetta culmine à 2 637 mètres d’altitude.

Il n’est pas rare de croiser des éléphants sauvages dans les Nilgiris

Bénéficiant de l’un des taux de précipitation les plus élevés de l’Inde, le territoire abrite des forêts luxuriantes d’une biodiversité exceptionnelle à l’échelle mondiale. Si le thé y représente la culture reine, les terres produisent également de l’essence d’eucalyptus, du café, du quinquina et du santal.

Toutefois, l’agriculture intensive a provoqué la disparition d’une grande partie des forêts primaires originelles, entraînant la création du parc national de Mudumalai au nord et de celui de Mukurthi au sud-ouest afin de préserver ce fragile écosystème.

Ooty, s’impose comme la ville principale de la région, suivie de près par Coonoor. Ces collines abritent par ailleurs de nombreuses communautés adivasis, les peuples indigènes parmi lesquels figurent les Kotas, les Badagas, les Kurumbas et, de manière plus célèbre, les Todas.

Le peuple Toda

Considérés comme le peuple le plus emblématique des montagnes des Nilgiris, les Todas vivent aujourd’hui en grande majorité dans des habitations modernes. Quelques villages préservent toutefois leurs huttes traditionnelles en forme de demi-cercle, dont l’entrée minuscule invite à se baisser pour en découvrir l’intérieur.

Autrefois érigées sur une armature de bambou et de pierres avant d’être recouvertes de chaume, ces constructions s’organisent autour d’un hameau, ou mund, abritant un temple nommé paluvarsh, dont l’accès est strictement réservé au prêtre de la communauté lors des cérémonies.

Traditionnellement éleveurs de buffles, les Todas se tournent progressivement vers l’agriculture, même si cet animal demeure le pivot de leur existence. Tous ses produits dérivés font l’objet d’une profonde vénération, et un laitier divin veille personnellement sur le buffle sacré du village.

Selon leur mythologie, le premier buffle sacré aurait été façonné par la déesse Teikirshy et son frère avant même l’apparition du premier couple humain. Cette ferveur spirituelle trouve son apogée lors du festival Modhweth en janvier, ainsi que lors du Kona Shastra, le sacrifice annuel d’un buffle mâle.

Réservés aux grandes occasions, leurs habits traditionnels se composent d’une unique pièce de tissu blanc drapée en doti ou en sari, rehaussée d’un élégant châle rouge et noir aux délicates broderies, le poothkoli. Ce charme visuel contribue grandement à la renommée de cette communauté, à laquelle s’ajoute la coiffe distinctive des femmes lors des cérémonies, qui façonnent leurs cheveux en de longues torsades pour un style unique.

Le « Toy Train » d’Ooty

Pour rejoindre Ooty, vous choisirez peut-être de monter à bord du célèbre train miniature historique des montagnes des Nilgiris. Construit par les Britanniques en 1908 pour fuir la fournaise des plaines estivales, il demeure l’un des rares trains en Inde à utiliser la traction à vapeur sur une voie ferrée à crémaillère. Inscrit au patrimoine mondial de l’humanité, il relie Mettupalayam à Ooty sur une cinquantaine de kilomètres au cœur de paysages somptueux.

Les plantations de thé

Impossible de les manquer, puisqu’elles constituent la principale attraction d’Ooty et s’étendent sur toutes les collines environnantes. On peut s’y promener sans difficulté en empruntant les sentiers qui serpencent entre les plants de thé. Selon l’heure de la visite, il est même possible d’observer les femmes de la région cueillir délicatement les feuilles.

Plusieurs domaines situés à Coonoor proposent des visites guidées, à l’instar du Tea Nest ou de la High Field Tea Factory, offrant une belle occasion de s’initier aux secrets de la fabrication du thé. Les voyageurs peuvent également opter pour la découverte de la Tea Factory directement à Ooty.

Tea Factory (4 km)

Bien que très touristique, la visite du musée et de l’usine de fabrication de thé d’Ooty s’avère particulièrement instructive. Les visiteurs y découvrent l’ensemble du processus de transformation du thé noir, depuis les feuilles fraîchement récoltées jusqu’à l’emballage final. Le parcours s’achève par une étape gourmande dans leur boutique, où il est bien difficile de résister aux thés de la maison et aux chocolats artisanaux.

[ Fabrication du thé dans l’usine d’Ooty ]

Rose Garden

Soigneusement entretenu, ce vaste jardin abrite l’une des plus impressionnantes roseraies de l’Inde, comptant plus de 20 000 variétés.

Lac d’Ooty

Destiné à un public familial, ce lac artificiel construit en 1824 par les Britanniques est approvisionné par des ruisseaux de montagne qui descendent de la vallée. Il se love au milieu de bosquets d’eucalyptus. Des embarcations sont disponibles à la location.

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