Baneshwar Fair, la Kumbh Mela des Bhils

Souvent qualifiée de « Kumbh Mela des Bhils », la foire de Baneshwar est un immense rassemblement populaire de cinq jours, organisé chaque année en janvier ou février sur un îlot à la confluence des rivières Soma et Mahi, dans le district de Dungarpur au Rajasthan. À la fois célébration religieuse et point de ralliement incontournable, elle permet à la communauté Bhils de rendre un hommage annuel aux divinités Shiva et Vishnou.

L’origine et l’évolution du pèlerinage 

Dérivé du Shiva-lingam abrité dans le temple de Baneshwar Mahadev à Dungarpur, le nom « Baneshwar » signifie en langue locale le « maître du delta ». Initialement voué au seul dieu Shiva, le pèlerinage s’est étendu à Vishnou à la suite de la construction d’un second temple sur le site.

Entre ferveur religieuse et foire populaire 

Tout en conservant sa dimension spirituelle, l’événement est une véritable foire aux trésors où se mêlent vêtements, bibelots, plantes médicinales, instruments de musique, vannerie et coutellerie. On y vient aussi pour acquérir les traditionnels arcs et flèches de la communauté Bhil. Enfin, le tout est complété par des spectacles de chants et de danses folkloriques ainsi que par une ambiance de fête foraine sur les berges

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Le peuple Bhil

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Une foire adivasi

Majoritairement autochtone, la foire de Baneshwar tire une grande partie de sa ferveur de la communauté Bhil, qui représente environ la moitié des participants. Originaires du Rajasthan, du Madhya Pradesh et du Gujarat, ils appartiennent aux adivasis, les populations originelles de l’Inde. Comptant près de 8 millions de personnes, cette communauté trouve ses origines chez des chasseurs-cueilleurs dravidiens devenus locuteurs indo-aryens.

La communauté Bhil comprend environ 8 millions d’individus répartis principalement au Nord de l’Inde (Gujarat, Rajasthan, Madhya Pradesh, Andhra Pradesh), en Inde centrale (Chhattisgarh), au Nord-Est (Tripura) et au Sud (Maharashtra, Karnataka). Ils sont également installés au Bangladesh et dans le district de Tharparkar du Sindh, au Pakistan.

Des archers légendaires

Mentionnés dès le Mahabharata, les Bhils tirent leur nom de billi (l’arc en langue locale) et sont reconnus pour leur maîtrise du tir à l’arc. Leur bravoure et leur connaissance du terrain ont fait d’eux des éclaireurs de choix pour les rois rajpoutes et les colons, donnant même naissance à un corps militaire bhil toujours actif au Rajasthan.

Aujourd’hui, alors qu’une grande partie de la communauté s’est sédentarisée, l’avancée de l’industrialisation et l’exploitation forestière illégale menacent leur mode de vie ancestral et les poussent peu à peu à l’exode.

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Les deux temples de Baneshwar

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Dungarpur, l’origine du pèlerinage

Dédié à Shiva, le temple de Baneshwar Mahadev à Dungarpur est le point de départ du pèlerinage. Ses rites quotidiens associent l’application matinale de safran sur le lingam à un saupoudrage de cendres (bhabhut) le soir. Les pèlerins y font des offrandes variées, allant des denrées de base (farine, riz, légumineuses, sucre de palme, ghee, sel, piments) aux noix de coco et à l’argent.

Le sanctuaire de Vishnou et le saint Mavji 

Construit plus tardivement sur le delta par les fidèles de Mavji, considéré par les habitants comme une incarnation de Vishnou, ce second temple s’élève là où le saint aurait médité. Il abrite les statues de Narayana et de Lakshmi.

La foire se déroule chaque année à des dates mouvantes fixées par l’astrologie hindoue, débutant à Magh Shukla Ekadashi (jour anniversaire de la consécration des statues ou Pranpratishtha) et s’achevant à la pleine lune de Magh Shukla Purnima.

Lors de la procession d’ouverture, une statuette en pierre noire de Mavji à cheval arrive dans un palanquin en argent, suivie de près par le Mathadhish (le prêtre du temple) dans un autre palanquin. Porté par les pèlerins jusqu’à la confluence des rivières, le Mathadhish sanctifie les flots du delta.

Ce même delta sert également de lieu de shradh, où la communauté Bhil vient disperser les cendres et prier pour le salut de ses défunts

[ REGARDER ! La foire de Baneshwar]

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