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Eléphanta, les temples rupestres de Mumbai
Il serait dommage de faire l’impasse sur les majestueux temples rupestres d’Éléphanta, nichés sur l’île de Gharapuri, à seulement 10 kilomètres de Mumbai. Datant des Ve et VIe siècles de notre ère et classés au patrimoine mondial de l’humanité, ces chefs-d’œuvre comptent, aux côtés d’Ellora et d’Ajanta, parmi les plus belles grottes excavées du Maharashtra.
Connue dans l’Antiquité sous le nom de Gharapuri (« la ville des grottes »), l’île a été rebaptisée « Éléphanta » au XVIIe siècle par les explorateurs portugais, qui y découvrirent à l’entrée une immense sculpture monolithique d’éléphant.
Aujourd’hui exposée au Bhau Daji Lad Museum de Mumbai, cette statue témoigne de l’histoire mouvementée des lieux. Autrefois capitale d’un puissant royaume local, l’île recèle de nombreux vestiges archéologiques remontant au IIe siècle de notre ère, illustrant la profondeur de son riche passé culturel.
Bien que l’on estime que les temples d’Éléphanta ont été édifiés entre le Ve et le VIe siècle de notre ère, l’identité des mécènes à l’origine de ces chefs-d’œuvre demeure un mystère, suscitant de nombreuses spéculations depuis le XIXe siècle.
Certains chercheurs décèlent dans l’architecture des influences des Chalukya de Badami (dans le sud de l’Inde) ainsi que des styles de l’Empire Gupta, tandis que d’autres suggèrent un patronage de la dynastie des Mauryas du Konkan, à ne pas confondre avec le grand Empire Maurya, disparu dès 185 avant notre ère.
Creusée directement dans la roche, la grotte principale (grotte n°1), également appelée grotte de Shiva, est la plus impressionnante de toutes avec ses 39 mètres de profondeur. Sa pièce maîtresse est un monumental Sadashiva à trois têtes haut de 5 mètres.
Cette sculpture spectaculaire incarne la Trimurti, la trinité hindoue : le créateur, le conservateur et le destructeur, respectivement incarnés par Aghora ou Bhairava (le visage de gauche), Taptapurusha ou Mahadeva (le visage central), et Vamadeva ou Uma (le visage de droite).
Le reste de la grotte s’articule autour d’un vaste hall à piliers (mandapa) d’une quarantaine de mètres de côté, qui abrite le garbha-griha (le sanctum sanctorum) renfermant le lingam, symbole sacré de Shiva.
Autour du Sadashiva se dressent deux bas-reliefs majeurs : l’un illustrant le mariage de Shiva et Parvati, l’autre représentant un Ardhanarishvara. Cette forme androgyne, Shiva à droite et Parvati à gauche d’un même corps, symbolise l’idée qu’à l’origine de toute chose, la création transcende la dualité des genres.
D’autres panneaux sculptés de la grotte de Shiva mettent en scène différentes facettes du dieu, notamment en tant que Nataraja (le seigneur de la danse) et Yogishvara (le seigneur du yoga). Toutes ces œuvres monumentales ont été taillées directement dans la roche-mère en basalte et étaient à l’origine richement peintes, bien qu’il n’en subsiste aujourd’hui que de rares traces.
Les autres grottes du site, fortement endommagées au fil des siècles, présentent quant à elles un intérêt plus limité.
Infos pratiques
Pour vous rendre sur l’île d’Éléphanta depuis Mumbai, le trajet s’effectue obligatoirement par la mer. Voici les étapes principales :
Le départ depuis le port : rendez-vous au célèbre Gateway Of India (la porte de l’Inde), situé dans le quartier de Colaba à Mumbai. C’est juste en face de ce monument emblématique que se trouvent les billetteries et les pontons d’embarquement pour les ferries.
La traversée en ferry : des ferries assurent la liaison régulièrement. La traversée dure environ une heure pour parcourir les 10 kilomètres qui séparent la terre ferme de l’île d’Éléphanta. Le trajet offre une belle vue sur la ligne d’horizon de Mumbai et le port.
Les ferries circulent généralement tous les jours de la semaine, sauf le lundi (jour de fermeture des grottes d’Éléphanta. Il est conseillé de partir le matin pour profiter de la visite au frais et d’éviter les fortes chaleurs de l’après-midi.
L’arrivée sur l’île : en débarquant sur l’île (Gharapuri), vous emprunterez une jetée prolongée par un petit chemin bordé de boutiques d’artisanat et de souvenirs. Pour rejoindre l’entrée des grottes situées sur les hauteurs, vous aurez le choix entre faire une marche d’environ 15 à 20 minutes (comprenant des escaliers) ou emprunter le « toy train » qui vous amène au pied des marches.
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Merci Myriam 🙂 Au plaisir de vous rencontrer un jour en Inde 🙂
oui et ce n’est qu’un avant-goût des merveilles rupestres du Maharahtra, regardez celle d’Ellora et Ajanta ! 🙂
C’est vraiment de toute beauté….
J’adore votre recherche, ds endroits magiques, comme je les aime,
C’est vraiment de toute beauté….