C'est en polissant mon récit sur le mont Girnar que l'évidence s'est imposée : voilà des années que je faisais...
Champaner & Pavagadh, le double visage du sacré
Entre mémoire de pierre et ferveur vivante, Champaner-Pavagadh déploie un double visage fascinant au milieu d’une nature luxuriante. Dans la basse vallée reposent les vestiges endormis de la capitale royale du XVe siècle du Gujarat, dont une grande partie demeure mystérieusement enfouie. À ce calme historique répond l’effervescence sacrée de la colline de Pavagadh, véritable phare spirituel de la région. C’est là que bat le cœur de la dévotion locale, où des milliers de fidèles se rassemblent pour rendre hommage à Kali Mata au sein de son temple, sanctifié comme l’un des précieux Shakti Peethas de la géographie sacrée hindoue.
Des origines antiques aux premiers forts rajpoutes
Des vestiges chalcolithiques témoignent d’une occupation très ancienne, bien que le site semble avoir été délaissé vers l’an 400 apr. J.-C. La zone renaît au XIIIe siècle sous l’impulsion du clan rajpoute des Khichi Chauhans. Ces rois bâtissent les premières fortifications et les temples sur le plateau supérieur de la colline de Pavagadh, jetant les bases défensives et spirituelles du site.
Champaner sous le Sultanat du Gujarat (1484 – 1536)
En 1484, le sultan Mahmoud Begada s’empare de la place forte. Il initie l’âge d’or de la cité en y déplaçant sa capitale. Une ville royale sort alors de terre au pied de la colline, caractérisée par une architecture islamique raffinée et monumentale. Champaner incarne le faste du Gujarat jusqu’en 1536, date à laquelle sa capture par l’empereur moghol Humayun entraîne le transfert définitif du pouvoir vers Ahmedabad.
Un joyau archéologique figé dans le temps
Désertée après le départ de la cour moghole, la ville est figée dans l’histoire. Cette désaffection tardive en fait aujourd’hui un cas d’étude unique : l’unique cité islamique pré-moghole complète subsistant en Inde.
La permanence du pèlerinage
Aujourd’hui, c’est l’importance du caractère religieux du site qui le maintient en vie. Le lieu attire des milliers de pèlerins lors des festivals dédiés à la déesse Durga.
Les monuments de Champaner
Mosquée Jama Masjid
Joyau du parc archéologique, la Jama Masjid de Champaner (fin du XVI siècle) incarne la quintessence de l’architecture indo-islamique du Gujarat. La façade de sa salle de prière se distingue par deux minarets imposants et minutieusement décorés.
À l’intérieur, le mur de la qibla dévoile sept mihrabs sculptés avec une précision chirurgicale. L’accès à la grande cour pavée se fait par trois porches, parmi lesquels celui à l’Est se démarque par la beauté de ses jalis (panneaux ajourés), de véritables dentelles de pierre qui témoignent du génie des artisans locaux.
Mosquée Saher ki Masjid
Dissimulée à l’ombre de la citadelle, la Sahar ki Masjid exhale une atmosphère singulière, presque intimiste. Ce « temple de la cité », façonné à l’aube du XVIe siècle, n’était pas destiné au peuple mais au cercle exclusif des souverains et des nobles du Gujarat. Les lignes pures de ses coupoles et ses colonnades sculptées racontent une histoire de métissage artistique, où la tradition architecturale indienne prête ses formes et sa délicatesse aux exigences géométriques de l’Islam.
Mosquée Kevada Masjid
Située à une courte distance derrière la grande Jama Masjid, la mosquée Kevda Masjid fut elle aussi érigée sous le règne du sultan Mahmoud Begada. Si elle partage le style indo-islamique propre aux autres sanctuaires de Champaner, elle s’en distingue de manière singulière par la présence d’un mausolée de forme carrée qui lui est directement attenant. Ce complexe, associant harmonieusement l’espace de prière et le monument funéraire, frappe également le regard par ses minarets richement ornés de motifs floraux et géométriques.
Kabutarkhana Pavilion
Campé au bord du lac Vada Talav, à proximité de la mosquée Khajuri Masjid, le pavillon Kabutarkhana charme par sa silhouette intemporelle. Cet ancien pigeonnier royal, petite structure de briques élégamment enduite de chaux, servait autrefois de refuge aux oiseaux de la cour.
Aujourd’hui, l’endroit offre une halte d’une grande sérénité : depuis ses arcades, les voyageurs profitent d’un panorama spectaculaire et dégagé sur la colline sacrée de Pavagadh qui se reflète dans les eaux paisibles du lac.
Colline de Pavagadh
Bien avant l’arrivée des sultans, la colline de Pavagadh abritait une redoutable forteresse hindoue qui connut ses heures de gloire sous le règne des rois Solanki et de la dynastie des Chauhan. Aujourd’hui, l’accès à ce nid d’aigle chargé d’histoire s’offre à vous de deux manières : les voyageurs les plus courageux opteront pour une randonnée de 5 kilomètres sur les sentiers séculaires, tandis que les autres préféreront glisser vers les sommets à bord du téléphérique, qui survole les gorges sacrées en quelques minutes.
Lakulisa temple
Parmi les monuments remarquables disséminés sur le plateau de Mauliya, le temple de Lakulisa est un témoignage fascinant du passé. Datant des Xe et XIe siècles, ce sanctuaire est dédié à une manifestation unique de Shiva, bien que seules quelques parties en soient aujourd’hui visibles. Construit dans le style architectural Nagara, l’édifice conserve de ravissantes sculptures représentant diverses divinités du panthéon hindou, qui défient le temps au milieu des pierres rituelles.
Temples jaïns
Le plateau de Mauliya abrite également un important complexe de temples jaïns, traditionnellement répartis en trois groupes distincts. Le premier ensemble, baptisé les temples Navalakka, se dresse fièrement à proximité de la porte Naqqarkhana.
Le deuxième groupe rend hommage aux Tirthankaras (les grands maîtres spirituels du jaïnisme) Suparshvanath et Chandraprabha. Enfin, le troisième groupe offre une vue imprenable sur les eaux sacrées du lac Dudhia. L’édification de ces sanctuaires remonterait, selon les historiens, aux XIVe et et XVe siècles.
Navlakha Kothar
En contrebas du plateau, suspendues à l’aplomb des falaises vertigineuses, se dressent les ruines spectaculaires du Navlakha Kothar. Cet imposant complexe en briques, coiffé d’une série de dômes élégants, faisait office de grenier à céréales impérial. Sa position stratégique et ses structures massives permettaient de stocker des vivres en quantité suffisante pour soutenir la garnison et la population de la citadelle en cas de long siège.
Kali Mata Temple
Couronnant la silhouette volcanique de Pavagadh à 762 mètres au-dessus du niveau de la mer, le temple de la déesse Kali est le cœur battant du site. Édifié au tournant du XIe siècle, ce monument historique transcende les époques : lieu de pèlerinage majeur bien avant l’âge d’or de Champaner, il est resté un pôle de dévotion inaltérable après l’abandon de la cité.
Entièrement restauré et agrandi au terme de plusieurs années de travaux, le complexe a été officiellement inauguré le 18 juin 2022 par le Premier ministre Narendra Modi. Ce projet a résolu un nœud historique vieux de cinq cents ans : le déplacement à l’amiable du dargah (sanctuaire soufi) qui coiffait l’édifice a enfin rendu possible la reconstruction de la flèche traditionnelle (shikhara). Pour la première fois depuis cinq siècles, le drapeau du temple flotte à nouveau au sommet de la montagne, symbolisant la renaissance de ce haut lieu de dévotion.
Au cœur du sanctuaire, l’image sacrée de Kalika Mata frappe par son dépouillement : elle se compose d’un visage stylisé aux traits puissants, entièrement peint d’un rouge vermillon éclatant. À ses côtés trônent les représentations de la déesse Mahakali ainsi que le yantra, un diagramme mystique hautement sacré, de la déesse Bahuchara.
Ce haut lieu de pèlerinage est l’un des 51 Shakti Peetha du sous-continent indien. Selon la mythologie hindoue, c’est précisément sur ce sommet que serait tombé l’orteil de la déesse Sati, conférant à la montagne son énergie divine et attirant, chaque année, des milliers de fidèles en quête de bénédiction.
Réserve de Jambughoda (26 km)
À une courte distance de l’effervescence historique de Pavagadh se déploie le sanctuaire de vie sauvage de Jambughoda. Cette réserve naturelle protégée, s’étendant sur une superficie de 130 km2, a été créée en 1990 sous l’impulsion de l’ancien Premier ministre indien Rajiv Gandhi.
Véritable poumon vert de la région, le parc abrite une forêt dense de tecks, de bambous et de mahuas, qui sert de refuge à une faune fascinante. Les voyageurs chanceux peuvent y croiser des léopards, des ours lippus, des antilopes (les fameux nilgauts) ainsi qu’une impressionnante variété d’oiseaux. C’est une halte idéale pour les amoureux de nature en quête de sérénité après la visite des temples.
Hathni Mata (30 km)
À seulement 30 km de Champaner, les chutes de Hathni Mata offrent une parfaite parenthèse de fraîcheur. Dissimulé dans une gorge à la végétation dense, ce site sacré et naturel est desservi par des routes de campagne pittoresques.
Son nom provient d’un rocher en forme d’éléphant assis (Hathni signifiant éléphant femelle) abrité dans une petite grotte, devenue un lieu de culte très vivant.
Bien que les majestueuses cascades de 100 mètres de haut ne s’activent qu’au rythme de la mousson, la géologie impressionnante du lieu et son atmosphère paisible en font une halte gratifiante tout au long de l’année.
Où se loger à Champaner ?
1. Au plus près des monuments : Champaner, Machhi et Halol
Idéal si vous voulez commencer vos visites à l’aube ou assister au pèlerinage du matin.
- À Champaner et Pavagadh : au pied du site ou sur le plateau intermédiaire de Machhi, le confort reste très simple. On y trouve principalement des Dharamshalas (maisons d’hôtes pour les pèlerins hindous) et des petits hôtels locaux basiques. C’est parfait pour une immersion authentique, mais le confort y est rustique.
- À Halol (à 6 km) : c’est la ville industrielle la plus proche. Elle propose une sélection d’hôtels trois étoiles et de motels modernes et abordables, conçus pour les voyageurs d’affaires et les touristes. C’est le meilleur compromis de proximité immédiate. www.hotelrajdhani.in
2. En pleine nature : autour de la réserve de Jambughoda
Idéal si vous souhaitez combiner l’histoire de Champaner avec une ambiance calme, verdoyante et écoresponsable.
- Les écolodges et resorts : aux abords de la réserve (notamment près du lac de Kada), plusieurs propriétés magnifiques proposent des séjours de luxe avec panorama unique. www.marriott.com
- Le « camp site » du Gujarat Tourism : le département du tourisme local propose des hébergements rustiques mais en pleine nature, idéalement placés pour filer le lendemain vers les cascades de Hathni Mata.
- Le palais de Jambughoda (mon favori): à l’orée de cette forêt sauvage se dresse le Jambughoda Palace, la résidence ancestrale de la famille royale de l’ancien État princier éponyme. Construit au cœur d’un domaine verdoyant, ce palais historique a conservé son architecture d’époque et ses jardins arborés où se promènent les paons. Aujourd’hui transformé en hôtel de patrimoine (Heritage Hotel), le domaine est géré par les descendants des maharajas qui s’attachent à préserver l’écosystème local et les traditions des communautés tribales environnantes. JAMBUGHODA PALACE.
3. Le confort urbain : Vadodara (à 50 km)
L’option choisie par la majorité des voyageurs.
- Pourquoi choisir Vadodara ? La ville est à seulement 1 heure de route via une excellente voie rapide. Séjourner ici vous permet de faire l’aller-retour sur la journée pour explorer Champaner, tout en profitant le soir du confort d’une grande ville.
- L’offre : Vous y trouverez toutes les gammes de prix, des petits hôtels de charme aux grands palaces internationaux cinq étoiles, ainsi qu’une multitude de restaurants pour goûter à la gastronomie du Gujarat.
Mon choix se porte là-aussi sur un autre joyau caché : le palais de MADHAV BAUG. Construit en 1892 par Shrimant Madhavrao Gaekwad (cousin du Maharaja Sayajirao Gaekwad III), cette magnifique demeure de style indo-saracénique a été méticuleusement restaurée par ses descendants. Avec seulement quatre chambres d’hôtes exclusives réparties autour d’un patio central, ce domaine offre une déconnexion totale dans un écrin de verdure. C’est également une destination culinaire réputée pour sa cuisine royale marathe, préparée selon des recettes aristocratiques ancestrales.
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